Un satelit de spionaj american, lansat în timpul Războiului Rece, a explodat brusc pe orbita Pământului fără niciun avertisment prealabil. Evenimentul a generat un nor de deșeuri spațiale care reprezintă o amenințare reală pentru alte nave spațiale care operează în regiunea aglomerată a orbitei joase a planetei. Oamenii de știință nu au reușit, până în acest moment, să ofere o explicație oficială pentru cauza acestei fragmentări bruște.
Obiectul spațial, cunoscut sub numele de USA 32 sau Farrah III, a fost lansat de către Biroul Național de Recunoaștere (NRO) în anul 1988. Misiunea acestui satelit cilindric, descris de experți ca având forma unei „conserve gigantice de ton”, presupunea interceptarea semnalelor radar și radio sovietice din spațiu. Deși misiunea a fost declasificată integral la începutul acestui an, nava spațială probabil că nu mai era funcțională de decenii, rotindu-se în tăcere în jurul Pământului.
Space-Track, divizia de observare a sateliților din cadrul Forțelor Spațiale ale SUA, a raportat că evenimentul de fragmentare a avut loc pe 13 septembrie. Explozia a fost înregistrată la o altitudine de 775 de kilometri deasupra suprafeței Pământului, conform datelor furnizate de Spaceweather.com. Deși s-a confirmat că nava s-a dezintegrat, agenția nu a specificat exact ce a declanșat explozia sau numărul total de fragmente care au rezultat din acest incident.
Există mai multe ipoteze privind cauza dezintegrării, inclusiv coliziunea cu alte obiecte sau impactul unei roci spațiale nedetectate. O altă teorie susține că vechimea satelitului a dus la explozia unui rezervor presurizat sau a unei celule de baterie, după 38 de ani de expunere la cicluri de încălzire și răcire. De asemenea, nu poate fi exclusă posibilitatea utilizării unor arme anti-satelit, deși în prezent nu există dovezi care să susțină această variantă sinistră.
Cercetătorii vor încerca să determine cauza prin analiza traiectoriilor fragmentelor, un proces care poate dura luni sau chiar ani de zile. Acest demers este similar cu investigațiile necesare pentru a înțelege dezintegrarea satelitului Intelsat 33e, construit de Boeing, care s-a produs în 2024. În prezent, norul de deșeuri de la USA 32 ar putea forma un inel uriaș în jurul planetei, afectând siguranța misiunilor spațiale în curs de desfășurare.
Riscul de coliziune în orbita joasă a Pământului este în continuă creștere din cauza aglomerării de nave spațiale și a deșeuri existente. Experții avertizează că, dacă acumularea de resturi continue să crească, s-ar putea ajunge la sindromul Kessler, un punct de cotitură în care deșeurile devin atât de numeroase încât lansările de noi obiecte în spațiu vor deveni imposibile.