Oamenii de știință au descoperit că elefanții din regiunea Muntelui Elgon, din Kenya, utilizează diverse specii de plante din pădure în scopuri medicinale. Cercetarea a fost realizată prin interviuri cu persoanele care trăiesc și lucrează alături de aceste animale în zona menționată. Rezultatele studiului sugerează un comportament complex de autocomedicație, prin care animalele selectează anumite plante pentru a trata diverse stări de sănătate.
Analiza efectuată de experți a indicat faptul că elefanții folosesc un total de 35 de specii diferite de plante. Dintre acestea, 25 de specii sunt deja recunoscute de localnici ca având proprietăți medicinale specifice. Un cercetaș al vieții sălbatice a oferit detalii despre modul în care mamele de elefant oferă plante puieților lor pentru a-i ajuta să depășească momentele de boală, demonstrând o îngrijire activă a generațiilor tinere.
Un exemplu concret a fost oferit de un cercetaș care a observat utilizarea plantei Angurweet ca medicament pentru pui. Această plantă este folosită pentru a trata diverse afecțiuni, inclusiv durerile de stomac. Se poate observa un proces meticulos în care mamele de elefant amestecă planta în gură, îndepărtând frunzele și mestecând substanța împreună cu rădăcinile altor copaci, până când aceasta devine o pastă omogenă.
Echipa de cercetare, alături de Elodie Freymann, analizează acum plantele utilizate de elefanți pentru a identifica posibilele noi medicamente descoperite de animale. Pentru a colecta dovezi suplimentare, experții au oferit camere video localnicilor, astfel încât aceștia să poată înregistra comportamentul animalelor. Elodie Freymann a subliniat importanța acestui studiu, menționând că distrugerea habitatului forestier ar putea priva atât animalele, cât și oamenii de medicamente esențiale.
Aceste observații moderne rezonează cu relatări istorice vechi, cele mai vechi documente despre autocomedicația elefanților datând chiar din începutul secolului al III-lea. Scriitorul roman Claudius Aelian a descris în textul său De Natura Animalium un elefant care a consumat flori și ulei de măslin după ce a fost rănit de sulițe și săgeți. Conform relatărilor, animalul a reușit să revină complet la starea de sănătate după consumul acestor substanțe naturale.
Studiul acestui tip de comportament în lumea sălbatică face parte dintr-un efort mai larg de investigație a proprietăților plantelor din habitatele naturale. Oamenii de știință încearcă să înțeleagă ce pot învăța de la fauna sălbatică despre resursele vegetale cu care acestea au evoluat pe parcursul mileniilor. Această abordare vizează identificarea unor noi soluții terapeutice bazate pe interacțiunea dintre animale și mediul lor de viață.