O investigație polițistă de amploare, denumită Operațiunea Echosteep, a dus la destructurarea celei mai mari rețele de contrabandă cu telefoane mobile din Regatul Unit. Totul a început în apropierea aeroportului Heathrow, când un telefon furat a fost localizat electronic în interiorul unui colet sigilat, chiar înainte de Crăciunul anului 2024. Acest incident neobișnuit a alertat firma de curierat DHL, declanșând o serie de investigații care au implicat detectivi specializați în jafuri armate și trafic de droguri.
În cadrul operațiunilor, poliția a descoperit peste 800 de dispozitive ascunse în nouă cutii, pregătite pentru a fi trimise către Hong Kong. Ancheta a condus la arestarea lui Amir Muhammad Khadikhel și Ismat Miakhel în septembrie 2025, în districtul londonez Waltham Forest, într-un vehicul care transporta telefoane împrăștiate pe podea și învelite în folie de aluminiu. Autoritățile au descoperit ulterior aproximativ 2.000 de alte dispozitive în imobile controlate de acești bărbați, inclusiv într-un magazin de produse alimentare de pe Lea Bridge Road, unde telefoanele erau ascunse într-o trapă de sub subsol.
Rețeaua utilizase diverse metode ingenioase pentru a ascunde marfa, de la utilizarea foliei cu bule până la depozitarea telefoanelor în interiorul unui cuptor cu microunde. Procurorul Karen Robinson a descris grupul ca fiind o rețea infracțională sofisticată, iar poliția a reușit să confiscă peste 5.000 de telefoane, cu o valoare estimată la 5,5 milioane de lire sterline pe piața britanică. Se estimează că rețeaua a exportat până la 40.000 de telefoane către China în perioada 2024-2025, reprezentând aproximativ 40% din totalul dispozitivelor furate în Londra.
Organizarea grupării era una ierarhică, recrutând hoți de stradă prin intermediul rețelelor sociale, oferindu-le sume de bani pentru fiecare dispozitiv furat. Modelele de telefoane moderne se vindeau hoților cu aproximativ 500 de lire sterline, în timp ce în China sau Hong Kong, unele iPhone-uri pot ajunge să valoreze până la 5.000 de lire sterline. Poliția a raportat că evenimentele sunt grave, deoarece adesea copiii sunt recrutați pentru aceste activități, un adolescent de 14 ani fiind găsit cu aproximativ 20 de telefoane furate asupra sa.
În urma procesului de la Tribunalul Southwark, principalii responsabili au primit pedepse ferme de închisoare. Amir Muhammad Khadikhel a fost condamnat la 9 ani și jumătate de închisoare, Ismat Miakhel a primit o sentință de 9 ani, iar Mansoor Mohammed, implicat în gestionarea dispozitivelor, a fost condamnat la 6 ani și jumătate. Judecătorul Adam Hiddleston a subliniat că infracțiunile au avut o amploare financiară enormă și au fost extrem de bine organizate, afectând nu doar proprietățile, ci și siguranța și datele personale ale victimelor.
În Londra, numărul furturilor de telefoane a cunoscut o scădere de 20% în perioada încheiată în august 2026, de la 78.344 de cazuri la 62.029. În ciuda acestui trend descendent, anumite zone rămân extrem de afectate, districtul Westminster înregistrând aproximativ 21 de astfel de incidente pe zi. Autoritățile solicită acum măsuri legislative suplimentare pentru a obliga companiile de telefonie să colaboreze mai eficient în blocarea dispozitivelor furate.