O nouă descoperire paleontologică a surprins comunitatea științifică prin identificarea unei fosile care datează de acum 150 de milioane de ani. Specia, numită Yuezhuornis yangyuanensis, a fost găsită în provincia Fujian, situată în sud-estul Chinei, și aparține perioadei jurasice. Această pasăre extrem de veche, care se numără printre cele mai vechi cunoscute, oferă o imagine mult mai complexă a modului în care s-au dezvoltat primele păsări în istoria vieții pe Pământ.
Specimenul descoperit prezintă un amestec de trăsături anatomice care combină caracteristicile specifice păsărilor cu cele proprii dinozaurilor. Deși avea oasele craniene subțiri și un pelvis asemănător unei păsări, Yuezhuornis yangyuanensis poseda și elemente de dinozaur, precum o coadă lungă și osoasă. În plus, maxilarele erau căptușite cu dinți relativ mari, dens împrenați și zimțați, o trăsătură întâlnită la anumiți dinozauri carnivori, dar care nu este prezentă la păsările moderne.
Anatomia acestei creaturi, care cântărea aproximativ 800 de grame, indică faptul că era mai potrivită pentru alergare decât pentru zbor. Deși avea aripi complet dezvoltate, acestea erau surprinzător de mici în raport cu restul corpului, nepermițând astfel decolarea. O altă trăsătură distinctivă era gheara în formă de seceră de pe al doilea deget flexibil, o armă periculoasă similară cu cea a dinozaurilor precum Velociraptor, Troodon sau Deinonychus, utilă pentru un vânător terestru.
Paleontologul Min Wang a declarat că această descoperire contestă paradigma tradițională conform căreia planul corporal al păsărilor a evoluat aproape exclusiv sub presiunile selective ale zborului. Specimenul schimbă presupunerea despre aspectul unei păsări din perioada jurasică, sugerând că unele dintre primele specii au avut o capacitate limitată sau chiar inexistentă de a zbura. Această pasăre ar fi putut concura pentru pradă chiar și cu dinozaurii mici care nu erau păsări.
Paleontologul Steve Brusatte a descris fosila ca fiind un amestec de monstru Frankenstein, subliniind importanța acestei specii noi. El a explicat faptul că rudele celor mai apropiate păsări timpurii erau mult mai diverse și mai variabile în ceea ce privește planurile corporale. Conform lui Brusatte, descoperirea sugerează că unele dintre primele păsări s-au întors la viața pe pământ, evoluând de la strămoși zburători către un stil de viață terestru, zburând rareori sau deloc.
Evoluția păsărilor a avut loc în timpul Jurasicului, pornind de la dinozauri mici care posedau pene. Deși Archaeopteryx din Europa a fost considerat pentru mult timp cea mai veche pasăre cunoscută, descoperirea lui Yuezhuornis yangyuanensis arată că există și alte specii de vârstă similară. Procesul de dezvoltare și momentul exact al acestei tranziții evolutive rămân subiecte de studiu, lipsind încă fosile care să descrie cu precizie acest proces de transformare.