O descoperire recentă ar putea schimba complet înțelegerea istoriei Egiptului Antic, indicând faptul că Meretneith ar fi fost prima femeie care a condus acest stat ca un rege propriu-zis. Cercetările publicate în revista Prague Egyptological Studies sugerează că această figură istorică a domnit acum aproximativ 5.000 de ani, în timpul Primei Dinastii. Această realizare o plasează cu un mileniu mai devreme decât Sobekneferu, care este considerată, conform cronologiei convenționale, prima regină a Egiptului, domniind acum aproape 4.000 de ani.
Echipa de cercetători a reușit să identifice numele lui Meretneith folosind o tehnică avansată de imagistică digitală. Aceasta a presupus izolarea hieroglifelor, inversarea culorilor și convertirea imaginilor în grafică vectorială de înalt contrast. Prin acest proces, au fost descoperite inscripții pe „serekh-uri”, adică sigilii regale specifice conducătorilor egipteni. Aceste semne au fost găsite pe un set de 13 dopuri din noroi, folosite pentru sigilarea vaselor de ceramică, care au fost descoperite acum 80 de ani în necropola Saqqara.
Statutul de suveran al lui Meretneith este susținut de faptul că numele ei apare pe aceste embleme regale, ceea ce o transformă într-un echivalent real al unui conducător masculin. O cercetătoare explică faptul că rezultatul identifică Meretneith cu marca primară a conducătorilor din acea perioadă, făcând-o al doilea conducător feminin al Egiptului Antic al cărui nume a fost înregistrat în emblema regală serekh. Deși statutul ei a fost unul disputat și ambiguu, dovezile materiale oferă o imagine mult mai clară a puterii sale.
Un indicator major al autorității sale este mormântul regal de la Abydos, descris ca o „înmormântare neechivocă de conducător”. Locul de odihnă este extrem de complex, conținând sute de vase mari de vin și aproximativ 50 de morminte sau camere subsidiare, destinate servitorilor și curtenilor. În plus, numele ei a fost găsit pe o stelă funerară monumentală din piatră, de tipul celor oferite exclusiv conducătorilor, deși o a doua stelă din setul recuperat a fost prea deteriorată pentru o confirmare sigură.
Analiza traiectului politic al lui Meretneith sugerează o domnie care s-ar fi putut întinde pe cel puțin 30 de ani. Cercetătorii propun că aceasta și-a început cariera ca co-regentă alături de tatăl ei, Djer, care a fost al treilea rege al Egiptului. Ulterior, Meretneith ar fi putut exercita puterea de regentă în perioada în care fiul ei, Den, era încă minor. Această evoluție de la prințesă moștenitoare la conducător deplin oferă detalii noi despre structura puterii în Egiptul Antic.
Istoria Egiptului Antic este marcată de figuri feminine puternice care au exercitat autoritate, precum Hatshepsut, Nefertiti sau Cleopatra. În mod tradițional, studiile istorice s-au concentrat pe regine care au acționat din umbră sau ca regente, însă descoperirea legată de Meretneith și sigiliile de la Saqqara obligă comunitatea științifică să reevalueze modul în care suveranitatea feminină era manifestată și recunoscută oficial în cadrul Primei Dinastii.