În Statele Unite, procesul electoral federal este guvernat de o regulă fixă, care stabilește desfășurarea votului în prima zi de marți după prima zi de luni din luna noiembrie. Această tradiție, care pare neobișnuită pentru societatea modernă, își are originea în secolul al XIX-lea. La acea vreme, deciziile logistice privind calendarul electoral erau dictate de nevoile unei societăți predominant agrare, unde stilul de viață era strâns legat de ritmul muncii la câmp.
În perioada de după fondarea Statelor Unite în 1776, fiecare stat dispunea de propria metodă de organizare, alegându-și singur perioada de vot. Situația a fost schimbată radical în anul 1845, când Congresul a decis adoptarea unei legi federale pentru a impune o singură zi de vot la nivel național. Această standardizare a fost necesară pentru a unifica procesul democratic într-o națiune aflată într-o fază de expansiune continuă, aplicându-se inițial doar alegerilor prezidențiale.
Formula specifică a zilei de marți a fost concepută pentru a evita coincidența votului cu data de 1 noiembrie. Alegerea zilei de marți a fost influențată direct de nevoile fermierilor, care formau majoritatea forței de muncă de atunci. Această dată permitea oamenilor să se deplaseze spre centrele de vot fără a interfera cu activitățile agricole esențiale sau cu observarea sâmbetei, asigurând astfel o participare mai facilă a populației rurale.
În prezent, această regulă este considerată de mulți un obstacol, deoarece mai puțin de 2% din populația activă a SUA mai lucrează în agricultură. Majoritatea cetățenilor urmează un program de lucru standard în zilele lucrătoare, ceea ce face ca votul într-o zi de marți să fie asociat cu o scădere a prezenței la urne. Pentru a compensa acest lucru, s-au extins procedurile de vot anticipat și accesul la votul prin corespondență.
Scrutinele federale au loc la fiecare doi ani, în anii pari, pentru alegerea membrilor Congresului SUA. Această instituție bicamerală include Camera Reprezentanților, unde toate cele 435 de locuri sunt puse la joc la fiecare scrutin, și Senatul. În Senat, mandatele sunt eșalonate, astfel încât la fiecare doi ani se reînnoiește doar aproximativ o treime din totalul de 100 de locuri, reprezentând 33 sau 34 de senatori.
Sistemul electoral american este structurat pentru a asigura o continuitate legislativă prin rotația mandatelor. În timp ce membrii Camerei Reprezentanților au mandate scurte de doi ani, senatorii au mandate de șase ani. Această organizare permite ca, la fiecare două ani, cetățenii să decidă componența forului legislativ, fie că este vorba de alegerile de jumătate de mandat (midterms), fie că acestea coincid cu alegerile prezidențiale de la Casa Albă.