Un cutremur puternic cu o magnitudine de 5,5 a lovit sudul Mării Tireniene, în apropierea insulei Sicilia, la ora 12:19 ora locală. Mișcarea seismică s-a produs la o adâncime de aproximativ nouă kilometri, având epicentrul situat la circa 30 de kilometri nord de insula Alicudi. Institutul Național de Geofizică și Vulcanologie (INGV) a rectificat inițial datele, după ce prima estimare a indicat o magnitudine de 5,0.
Impactul seismului a fost resimțit intens în zonele de vest și nord ale Siciliei, cuprinzând orașe precum Palermo, Trapani, Messina și Catania, dar și în Calabria. La Palermo, situația a fost tensionată, iar telefoanele serviciilor de pompieri au fost apelate în mod continuu de către cetățeni. Mulți locuitori au fost nevoiți să părăsească locuințele și să coboare în stradă pentru a evita riscurile după mișcarea de pământ.
Evacuările au fost masive, inclusiv în instituții de învățământ și clădiri administrative. Într-un liceu din centrul istoric al orașului Palermo au fost scoși la exterior aproximativ 300 de elevi, care s-au adunat în piața din fața Catedralei. Totodată, o școală din cartierul Partanna Mondello a fost evacuată, la fel ca și palatul de justiție din Trapani. Pe insula Ustica, locuitorii au raportat un cutremur descris ca fiind foarte puternic și lung.
Imediat după eveniment, sistemul național de avertizare pentru tsunami a emis o alertă de nivel portocaliu pentru zonele de coastă. Protecția Civilă din Sicilia a mobilizat primăriile locale pentru a gestiona situația de urgență. Totuși, după aproximativ o oră, alerta a fost retrasă deoarece nivelul mării nu a prezentat modificări care să indice un pericol iminent. Primarul din Palermo, Roberto Lagalla, a confirmat că nu au existat persoane rănite și a recomandat evitarea ieșirilor în largul mării.
Seismul a provocat și mici efecte asupra reliefului, precum căderi de stânci sau alunecări de teren. Pe insula Filicudi s-a desprins o bucată de versant din spatele satului, în timp ce pe Alicudi și pe coasta de vest a insulei Lipari au fost semnalate mișcări de sol, deși fără pagube serioase. La câteva minute după cutremurul principal, a urmat o replică de magnitudine 4,0, într-o zonă care a cunoscut deja o serie de mișcări seismice începând cu noaptea de 20 octombrie.
Această activitate seismică are loc într-o regiune marcată de prezența unor structuri vulcanice active. Zona epicentrală se află la aproximativ 50 de kilometri de Marsili, un vulcan submarin situat în Marea Tireniană. Înainte de cutremurul de 5,5, vineri dimineață au fost înregistrate alte trei seisme, cu magnitudini cuprinse între 3,6 și 4,3, ceea ce indică o perioadă de instabilitate în zona respectivă.