Un cutremur major cu o magnitudine de 7,7 a lovit Panama vineri, provocând panică și avarii structurale semnificative în mai multe provincii. Seismul a avut epicentrul la aproximativ 10 kilometri sud-vest de localitatea Pitaloza Arriba, din provincia Herrera, la o adâncime de circa 10 kilometri, conform datelor furnizate de Serviciul Geologic al Statelor Unite (USGS). Fenomenul a fost resimțit puternic și în țara vecină, Columbia, afectând o zonă vastă de aproximativ 4,6 milioane de oameni.
Pagubele materiale s-au concentrat în provinciile centrale Veraguas, Herrera și Los Santos, conform informațiilor furnizate de Omar Smith, reprezentant al Serviciului Național de Protecție Civilă din Panama. În orașul Penonomé, o persoană a fost rănită de resturi desprinse de la o clădire parțial prăbușită, în timp ce Catedrala din piața principală a suferit fisuri și o prăbușire parțială. De asemenea, au fost raportate daune la clădirea guvernatorului și la hotelul Dos Continentes, pe măsură ce impactul se extinde.
Patrimoniul istoric a fost afectat, inclusiv biserica San Atanasio, un lăcaș catolic în stil colonial din provincia Los Santos, inclus în patrimoniul național încă din 1938. În provincia Veraguas, infrastructura rutieră a suferit de asemenea, fiind raportate fisuri mari pe mai multe drumuri. Deși imaginile de pe rețelele sociale arată clădiri prăbușite în Penonomé și Soná, amploarea exactă a distrugerilor rămâne în curs de evaluare, autoritățile neconfirmând până acum decese.
După cutremurul principal, seismologii Universității din Panama au înregistrat peste 45 de replici, unele având magnitudini de 5,8, 5,5 și 5,2. Aceste replicați au generat alerte de tsunami pentru coastele din Panama, Columbia, Ecuador, Nicaragua și Guatemala, precum și pentru Insula Paștelui. Deși avertizările au fost ulterior ridicate, Néstor Luque, directorul Institutului de Geosciențe al Universității din Panama, a menționat că apa mării ajunsese deja în apropierea unor locuințe de pe insula Cañas.
În capitala Panama City, numeroși locuitori au ieșit din clădiri, iar Aeroportul Internațional Tocumen și-a suspendat temporar activitatea, deși operațiunile au fost reluate în cursul zilei de vineri. Președintele Panama, José Raúl Mulino, a făcut un apel la calm pentru a evita panica și dezordinea în urma dezastrului. În schimb, traficul prin Canalul Panama a continuat în condiții normale, echipele specializate verificând însă infrastructura pentru a identifica eventuale avarii care ar putea afecta siguranța navelor.
Panama se află pe Inelul de Foc al Pacificului, o zonă caracterizată printr-o activitate seismică extrem de intensă. Această regiune este marcată de interacțiunea constantă a mai multor plăci tectonice, fenomen care provoacă frecvent cutremure de intensități variate. Seismele care se produc la adâncimi mici, precum cel de 10-12 kilometri raportat de USGS, tind să provoace pagube mult mai mari la suprafață, deoarece undele seismice ating rapid infrastructura și clădirile din zona epicentrului.