Pe insula grecească Kalamos, situată în apropierea insulei Itaca, o școală locală se confruntă cu o situație critică din cauza declinului demografic. În acest an, în sălile de clasă se mai regăsesc doar doi elevi de clasa a șasea, ceea ce marchează sfârșitul activității educaționale în această locație. Profesorul Chryssei Ntalaka, singura educatoră rămasă, gestionează o listă de elevi care scade în fiecare toamnă, pregătind comunitatea pentru o închidere inevitabilă.
Destinul școlii este deja stabilit pentru anul viitor, momentul în care cei doi elevi rămași vor pleca la gimnaziu pe continent. În prezent, infrastructura educațională de pe insulă este deja afectată, grădinița fiind închisă de trei ani, lăsând jucăriile și cărțile pe rafturi nefolosite. Deși există profesori care ar dori să lucreze pe aceste insule, lipsa copiilor face imposibilă menținerea activității, chiar și prin plasarea forțată a cadrelor didactice.
Situația de pe Kalamos reflectă o tendință generală de scădere a populației în Grecia, care a dus la închiderea a 75 de școli și suspendarea cursurilor la alte peste 400 de instituții. Populația permanentă a orașului Kalamos a scăzut la doar 80 de locuitori, de la un număr de 40 de copii înregistrate acum un deceniu. Adolescenții precum Antonis Aivaliotis, care trebuie să traverseze marea zilnic pentru a ajunge la școală, consideră că mutarea după absolvire este inevitabilă.
Problema depopulării afectează și alte regiuni, de la insulele croate, unde s-au investit 4,6 miliarde de euro pentru infrastructură, până în Japonia, unde populația de pe peste 250 de insule a scăzut cu 19%. În Italia, pe insula Stromboli, o școală a fost redeschisă cu un singur elev pentru a preveni accelerarea depopulării. Aceste exemple demonstrează dificultatea statelor de a menține comunitățile izolate prin subvenții sau programe de relocare a familiilor.
La nivel european, rata fertilității a scăzut la un minim de 1,34 copii per femeie, fiind mult sub nivelul de 2,1 necesar pentru stabilitatea populației. În Grecia, rata este și mai scăzută, situându-se sub 1,25. Aris Alexopoulos, șeful Centrului Creta pentru Dinamica Populației din cadrul OCDE, avertizează că populația Greciei ar putea scădea de la 10,5 milioane la 8 milioane de locuitori până în anul 2050.
Uniunea Europeană încearcă să răspundă acestui fenomen prin strategii dedicate pentru insule și investiții în modernizarea școlilor. În ultimii cinci ani, Comisia Europeană a alocat 146 de milioane de euro pentru școli de pe patru grupuri insulare grecești. Obiectivul este de a contracara declinul demografic prin asigurarea unor servicii publice de calitate, punând educația în centrul dezvoltării regionale pentru a evita migrația forțată a populației.