O cercetare recentă a evidențiat o legătură între consumul ridicat de alimente ultraprocesate și prezența unor leziuni vasculare la nivelul creierului în rândul adulților de vârstă mijlocie. Studiul a fost realizat pe un eșantion de 8.783 de persoane din Canada, cu vârste cuprinse între 35 și 69 de ani. Participanții selectați pentru această analiză nu aveau boli cardiovasculare diagnosticate anterior, permițând cercetătorilor să compare obiceiurile lor alimentare cu rezultatele investigațiilor RMN și ale testelor cognitive.
Analiza datelor a arătat că în grupul persoanelor care au cel mai mare consum de alimente ultraprocesate, aproximativ una din nouă prezenta semne de leziuni vasculare cerebrale detectate prin RMN. În contrast, în grupul celor cu cel mai redus consum de astfel de produse, proporția de persoane afectate era de aproximativ una din 12. Investigarea imagistică a relevat modificări specifice ale substanței albe a creierului, o zonă responsabilă pentru transmiterea semnalelor între regiunile cerebrale, precum și zone afectate de întreruperea circulației sanguine.
Deși leziunile au fost observate, cercetătorii nu au identificat o asociere constantă între consumul acestor alimente și performanțele subiective la testele de memorie sau gândire. Russell de Souza, cercetător la Universitatea McMaster, a explicat că investigațiile imagistice pot detecta schimbări ale țesutului cerebral înainte ca acestea să producă simptome clinice evidente. Aceste procese biologice care contribuie la accidentul vascular cerebral sau la declinul cognitiv pot începe cu ani sau chiar decenii înainte de a deveni vizibile pentru pacient.
Legătura observată între dietă și sănătatea vasculară a rămas prezentă chiar și după ce echipa de cercetare a luat în considerare factori precum vârsta, fumatul, activitatea fizică, hipertensiunea și diabetul. Totuși, autorii subliniază că rezultatele trebuie interpretate cu prudență, deoarece studiul nu demonstrează o cauzalitate directă. Asocierea a devenit mai slabă atunci când consumul de alimente ultraprocesate a fost calculat prin alte metode, iar evaluarea alimentației și a sănătății creierului a avut loc în același moment.
Russell de Souza a avertizat că studiul nu demonstrează faptul că alimentele ultraprocesate au provocat direct modificările cerebrale observate. Cercetătorii consideră că sunt necesare studii pe termen lung pentru a vedea dacă reducerea acestor alimente poate influența sănătatea vasculară. Între timp, experții recomandă menținerea unui stil de viață activ, controlul tensiunii arteriale, al colesterolului și al diabetului, precum și evitarea fumatului pentru a proteja sănătatea cardiovasculară și cerebrală.
Alimentele ultraprocesate sunt produse industriale care au trecut prin multiple etape de procesare și conțin adesea aditivi, zahăr, sare sau grăsimi în cantități mari. Consumul lor excesiv este monitorizat constant de organizațiile de sănătate publică la nivel global, deoarece este asociat cu creșterea riscului de obezitate, diabet de tip 2 și diverse afecțiuni cardiovasculare care pot afecta calitatea vieții pe termen lung.