Oamenii de știință au lansat ipoteza conform căreia în afara Sistemului Solar ar putea exista lumi în care viața este mult mai abundentă și diversă decât pe Pământ. Cercetătorii se concentrează pe identificarea unor planete numite super-Terra care orbitează stele de tip K, adică stele portocalii, mai reci decât Soarele nostru. Aceste corpuri cerești ar putea fi capabile să susțină forme de viață mult mai rezistente și mai complexe în comparație cu mediul de pe planeta noastră.
Experimentele efectuate de astrobiologul Iva Vilović într-un laborator din Berlin au oferit indicii importante în această direcție. Aceasta a observat cum semințele de creson au crescut mai rapid și au ajuns la înălțimi mai mari sub o lumină artificială ce imită radiația unei stele de tip K. Rezultatele sugerează că procesul de fotosinteză, esențial pentru lanțul trofic, ar putea funcționa eficient chiar și pe planetele care orbitează aceste stele portocalii, care își consumă combustibilul mult mai lent.
Planetele de tip „lumi super-locuibile” ar avea un diametru cu 20-30% mai mare decât cel al Pământului și o masă de aproximativ două ori mai mare. O astfel de planetă ar putea avea un nucleu bogat în fier, generând un câmp magnetic puternic pentru protecția împotriva radiațiilor cosmice. De asemenea, gravitația mai intensă ar putea favoriza un înveliș atmosferic mai dens și un climat mai stabil, susținând astfel dezvoltarea unor ecosisteme marine bogate și arhipelaguri cu temperaturi blânde.
Conceptul a fost pus în discuție de cercetători precum John Armstrong și René Heller, care au publicat în 2014 o lucrare despre aceste lumi. Aceștia susțin că căutarea unor „gemeni ai Pământului” este o abordare antropocentrică care ignoră alte posibilități universale. Stelele de tip K sunt considerate ideale deoarece pot străluci stabil timp de zeci de miliarde de ani, oferind timp suplimentar pentru evoluția vieții, spre deosebire de Soarele nostru care va extinde și va deveni o gigantă roșie peste aproximativ 500 de milioane de ani.
În viitorul apropiat, misiunea spațială Plato a Agenției Spațiale Europene, care urmează să fie lansată în 2027, va juca un rol crucial în această căutare. Telescopul va avea misiunea de a identifica planete potențial locuibile, inclusiv super-Pământurile care orbitează stelele de tip K. Deși cercetătorii estimează că ar putea descoperi o duzină de astfel de candidate, va fi nevoie de observații suplimentare pentru a înțelege în detaliu capacitatea acestor lumi de a susține viața.
În astronomie, studiul habitabilității se concentrează pe găsirea unor planete stâncoase care permit prezența apei în stare lichidă la suprafață. Pe Pământ, viața a început aproximativ acum patru miliarde de ani, imediat după ce apa a început să se acumuleze pe suprafața planetei în curs de răcire. Dacă planeta ar fi fost situată cu doar 2% mai aproape de Soare, apa s-ar fi evaporat, împiedicând apariția mediului necesar dezvoltării biologice.