O echipă de cercetători de la Centrul de Astrofizică Harvard & Smithsonian și Universitatea din Oregon a anunțat o descoperire fără precedent în astronomie. Oamenii de știință au detectat un semnal radio care provine direct de la o planetă situată în afara sistemului nostru solar. Această realizare este considerată o premieră, deoarece, deși semnalele radio au fost observate anterior în sisteme care găzduiesc planete, acestea nu puteau fi localizate cu precizie la nivelul unei planete, ci erau atribuite stelelor din jurul cărora acestea se învârt.
Semnalul detectat nu este o formă de comunicare extraterestră, ci rezultatul fenomenelor naturale de tip auroral. Undele radio sunt create de aurorele exoplanetei, proces în care particulele încărcate interacționează cu atmosfera și câmpul magnetic pentru a elibera energie. Cercetătorii au observat izbucniri rapide, recurente și puternic polarizate circular, precum și o emisie persistentă, la frecvențe cuprinse între 0,85 și 3,5 GHz. Aceste observații au fost realizate în patru ocazii separate, în perioada 2025-2026, folosind rețeaua de radiotelescoape MeerKAT din Africa de Sud.
Obiectul central al studiului a fost steaua Beta Pictoris, aflată la o distanță de aproximativ 63,4 ani-lumină de Pământ. Această stea are trei planete cunoscute, însă semnalele au fost localizate cu un grad ridicat de certitudine la planeta Beta Pictoris b. Pentru a stabili această poziție, cercetătorii au utilizat nuclee de galaxii extrem de strălucitoare, numite quasari, ca puncte de referință pe harta cerească. Această metodă a permis izolarea semnalului de la planeta b, eliminând posibilitatea ca acesta să provină de la steaua gazdă, Beta Pictoris.
Analiza datelor indică faptul că planeta Beta Pictoris b posedă un câmp magnetic extrem de puternic, estimat a fi de mii de ori mai mare decât cel al Pământului. Această emisie radio aurorală este cauzată de un proces numit Instabilitate Maser Cyclotron Electron (ECMI), similar cu cel care produce aurorele pe Pământ sau pe Jupiter. Planeta, descoperită în 2008, este un gigant cu o masă de aproximativ 10 ori mai mare decât cea a lui Jupiter. Rotația sa rapidă, care durează doar între 8 și 9 ore, pare să alimenteze acest proces.
Cercetătorii au subliniat că Beta Pictoris este o stea de tip „early-type”, fiind mai fierbinte și mai mare decât Soarele nostru. Niciun mecanism fizic cunoscut pentru stelele de acest tip nu poate explica emisiile radio observate fără a implica prezența unei planete. Această descoperire reprezintă prima măsurătoare directă a intensității câmpului magnetic pentru o exoplanetă și confirmă modelele de dinamism pentru planetele gigantice tinere și masive. Echipa intenționează să analizeze în viitor și alte șapte exoplanete gigante din cinci sisteme stelare apropiate.
În domeniul explorării spațiale, detectarea semnalelor de la exoplanete marchează o evoluție tehnologică majoră față de observațiile trecute, care se concentrau doar pe stelele gazdă. Având în vedere că instrumentele de generație următoare vor aduce o îmbunătățire a sensibilității de până la 7 ori, posibilitatea de a izola astfel de semnale radio va crește semnificativ. Acest progres va permite o înțelegere mai profundă a structurilor magnetice și a atmosferelor din universul îndepărtat.