Cercetătorii de la Universitatea Rutgers au dezvoltat un sistem inovator capabil să analizeze excrementele de țânțari pentru a identifica virusuri, paraziți și alte microorganisme. Această metodă nouă ar putea consolida sistemele de avertizare timpurie împotriva bolilor emergente și a potențialelor epidemii. Tehnologia permite monitorizarea microorganismelor prezente în mediu, oferind o nouă cale de supraveghere a sănătății publice prin detectarea timpurie a riscurilor de sănătate.
Procesul tehnologic se bazează pe utilizarea unui dispozitiv de colectare imprimat 3D, care are rolul de a capta picături minuscule de deșeuri produse de insecte. Ulterior, oamenii de știință realizează secvențierea întregului material genetic conținut în aceste probe pentru a identifica organismele prezente. Această abordare poate îmbunătăți supravegherea bolilor transmise prin vectori și a zoonozelor emergente, detectând virusurile care circulă printre animale, țânțari și alte organisme.
În cadrul testelor efectuate pe 100 de țânțari sălbatici Culex capturați în New Jersey, echipa a reușit reconstrucția genomului complet al virusului West Nile. Testele au permis, de asemenea, detectarea pentru prima dată în America a unui virus similar cu virusul Hedwig. Mai mult, cercetătorii au descoperit secvențe genetice care ar putea corespunde unor virusuri necunoscute anterior științei, demonstrând capacitatea sistemului de a identifica amenințări care nu sunt pe o listă predefinită.
Principalul avantaj al acestei strategii este posibilitatea de a căuta simultan agenți patogeni atât cunoscuți, cât și necunoscuți, spre deosebire de metodele convenționale. Metodele actuale de supraveghere necesită capturarea, clasificarea și analiza țânțarilor individual sau în grupuri, vizând de obicei virusuri specifice prin teste specifice. Noua propunere, bazată pe secvențierea masivă, permite urmărirea variantelor emergente și a microorganismelor care provin din cicluri zoonotice între animale sălbatice, vectori și oameni.
Echipa de virologi, condusă de Dana Price, a subliniat că aproximativ 30% din bolile infecțioase emergente detectate la nivel mondial sunt transmise de vectori artropodi. Prevalența acestora este în creștere din cauza factorilor precum schimbările climatice, urbanizarea, mobilitatea umană și comerțul global. Deși tehnica este încă în faza experimentală, cercetătorii lucrează la dezvoltarea unor capcane autonome care să colecteze probele, să le analizeze și să transmită rezultatele în timp real.
Monitorizarea vectorilor precum țânțarii este esențială în epidemiologie, deoarece aceștia acționează ca intermediari între mediul sălbatic și populația umană. Detectarea timpurie a agenților patogeni în populațiile de insecte poate oferi un semnal de avertizare înainte de apariția primelor cazuri umane. Dacă va fi implementată pe scară largă, această tehnologie ar putea facilita răspunsul autorităților sanitare, în special în zonele îndepărtate sau cu resurse limitate.