O descoperire astronomică remarcabilă a pus în lumină existența unei exoplanete care poate fi numită o „planetă phoenix”. Această lume s-a format din materialul expulzat în spațiu în timpul procesului de moarte al unei stele puțin mai mari decât Soarele. Obiectul descoperit orbitează acum în jurul unei pitice albe, o rămășiță stelară extrem de compactă, oferind cercetătorilor o nouă perspectivă asupra modului în care se pot forma sistemele planetare după un cataclism cosmic.
Această exoplanetă este clasificată drept o planetă de a doua generație, ceea ce înseamnă că nu s-a născut din discul de materie care înconjoară o stea nouă, așa cum s-a întâmplat în cazul Pământului. În schimb, ea a apărut din resturile unei stele condamnate. Jamie Williams, doctorand în astrofizică la Universitatea din Warwick și autor principal al studiului publicat în revista Nature Astronomy, a subliniat că acesta este primul exemplu de planetă care se formează în jurul unei pitice albe.
Localizată la aproximativ 250 de ani-lumină de Pământ, în apropierea constelației Cetus, planeta este un gigant gazos, probabil puțin mai masiv decât Jupiter. Aceasta orbitează pitica albă la fiecare 4,4 zile, la o distanță de doar 4% din distanța dintre Pământ și Soare. Din cauza proximității extreme, radiația ultravioletă intensă a stelei provoacă evaporarea atmosferei planetei, iar o parte din acest material cade direct pe pitica albă.
Compoziția chimică a acestei lumi indică clar originea sa de a doua generație, fiind bogată în niobiu, cupru și zinc. Aceste elemente sunt tipice pentru ceea ce anumite stele expulsează atunci când se extind în ultimele etape ale existenței lor. Cercetătorii au utilizat date de la telescoapele spațiale Hubble, TESS și FUSE pentru această identificare, urmând să utilizeze Telescopul Spațial James Webb pentru a confirma concluziile obținute.
Deși planeta descoperită este un gigant gazos neospitalier, cercetătorii sugerează că ar putea exista și planete stâncoase locuibile. Jamie Williams a explicat că, dacă o astfel de planetă s-ar forma suficient de aproape de pitica albă, ar putea rămâne în zona locuibilă pe parcursul a miliarde de ani, pe măsură ce steaua se răcește. Acest proces de răcire este previzibil și încetinește treptat în timp.
În cadrul evoluției galactice, piticele albe reprezintă o etapă finală comună pentru un număr vast de stele. Se estimează că peste 95% dintre stelele din Calea Lactee vor evolua până la stadiul de pitice albe. Această statistică sugerează că sistemele planetare de a doua generație ar putea fi mult mai frecvente în univers decât cele care orbitează pulsarii, oferind noi oportunități de studiu pentru astronomie.