O eroare informatică majoră a declanșat vineri o alertă de cutremur cu o magnitudine extremă de 9,9 în Japonia, provocând panică și perturbări în sistemele de transport public. Avertizarea, care a ajuns pe telefoanele mobile ale locuitorilor și pe posturile de televiziune, a fost transmisă pentru o zonă extinsă, cuprinzând nordul până în centrul țării. Situația a fost corectată de autorități după doar opt minute de la emiterea alertei, după ce s-a constatat că datele erau eronate.
Agenția Meteorologică a Japoniei a explicat faptul că sistemul informatic a identificat greșit epicentrul seismului, ceea ce a dus la o supraestimare masivă a intensității. Inițial, autoritățile au anunțat că mișcarea seismică s-ar fi produs în Insulele Chishima, cunoscute și sub numele de Insulele Kurile, în largul insulei Hokkaido. În realitate, un seism cu magnitudinea de 6,9 a avut loc în apropierea Peninsulei Kamceatka, din Rusia, la o adâncime de 160 de kilometri, în jurul orei locale 12:38.
Eroarea a generat o stare de alertă maximă, solicitând populației să se pregătească pentru mișcări seismice de intensitate 7 pe scara japoneză. Totuși, în orașul Hakodate, situat în sud-vestul insulei Hokkaido, cea mai puternică mișcare seismică înregistrată a avut o intensitate de doar 1. Impactul asupra infrastructurii a fost vizibil, deoarece 14 tramvaie din orașul Sapporo au fost oprite timpuri de câteva minute până când operatorul a confirmat că circulația poate fi reluată în siguranță.
Transportul feroviar de mare viteză a fost, de asemenea, afectat, serviciile de pe linia Tokaido Shinkansen fiind suspendate temporar între stațiile Shin-Yokohama și Toyohashi. Deși suspendarea a avut loc în același interval, operatorul JR Central a precizat că alerta de cutremur nu a fost cauza directă a acestei întreruperi a circulației. Alerta a fost transmisă prin diverse canale, inclusiv prin radio și sisteme publice de avertizare, afectând numeroase persoane din regiune.
Un seism de magnitudine 9,9 ar fi fost un eveniment de o violență fără precedent, eliberând aproximativ de 22 de ori mai multă energie decât dezastrul din 11 martie 2011. Acest cutremur istoric, care a lovit nord-estul Japoniei, a provocat tsunamiuri devastatoare și un accident nuclear grav. Secretarul-șef al Cabinetului japonez, Minoru Kihara, a declarat că Guvernul tratează incidentul cu seriozitate, recunoscând că eroarea a pus o povară asupra celor care au luat măsuri de siguranță.
În Japonia, sistemele de avertizare timpurie sunt vitale din cauza activității seismice constante din regiune. Aceste alerte sunt transmise automat prin telefoanele mobile și televiziuni pentru a permite populației să se adăposteze înainte ca undele seismice să ajungă la suprafață. Incidentul de vineri subliniază vulnerabilitatea acestor sisteme digitale în fața erorilor de calcul care pot simula scenarii de catastrofă de o magnitudine mult mai mare decât cea reală.