Anul 2004 a reprezentat un punct de cotitură major pentru România, marcând atât integrarea în structurile de securitate occidentale, cât și schimbări politice semnificative. Pe 29 martie 2004, țara a devenit oficial membră NATO, alături de alte șase state din Europa Centrală și de Est. Tot în acest an, alegerile prezidențiale au dus la schimbarea președintelui, Traian Băsescu obținând primul său mandat la Palatul Cotroceni în urma înfrângerii lui Adrian Năstase.
Procesul de aderare la Alianța Nord-Atlantică a fost finalizat la Washington, unde premierul Adrian Năstase a depus instrumentul de aderare la Tratatul Atlanticului de Nord. România s-a alăturat Bulgariei, Estoniei, Letoniei, Lituaniei, Slovaciei și Sloveniei, marcând cea mai mare extindere a NATO de până atunci, cu un total de 26 de membri. Evenimentul a fost sărbătorit și prin spectacole publice, precum concertul susținut de Jean Michel Jarre pe podul de peste Dunăre.
Scrutinul prezidențial de la finalul anului a adus o schimbare de paradigmă în politica internă a României. În turul al doilea, desfășurat pe 12 decembrie 2004, Traian Băsescu a obținut 5,12 milioane de voturi, depășindu-l pe Adrian Năstase, care a primit 4,88 milioane de voturi. Deși un sondaj IRSOP din noiembrie indicase un avantaj de 12% pentru candidatul PSD, rezultatul final a validat victoria candidatului Alianței D.A. PNL-PD.
Anul a fost marcat și de evenimente tragice care au șocat opinia publică și au ridicat probleme de siguranță. În mai 2004, o explozie cauzată de un camion încărcat cu azotat de amoniu la Mihăilești a provocat moartea a 18 persoane, inclusiv șapte pompieri și doi jurnaliști. Ulterior, în decembrie, decesul lui Teo Peter, basistul trupei Compact, într-un accident rutier implicând un vehicul al Ambasadei SUA, a generat discuții diplomatice complexe.
În cazul accidentului de la Mihăilești, investigațiile au indicat faptul că firma proprietară a camionului nu deținea licență pentru transportul materialelor periculoase. Totodată, șoferul nu avea pregătirea necesară pentru astfel de încărcături, conform declarațiilor furnizate de autoritățile rutiere. Explozia a fost atât de puternică încât la locul incidentului s-a format un crater cu o adâncime de aproximativ 6,5 metri, lăsând 13 persoane rănite grav.
Integrarea în NATO a reprezentat finalul unui parcurs strategic început după prăbușirea comunismului, consolidând orientarea României către Occident. Acest pas a fost susținut și de comunitatea internațională, președintele american George W. Bush oferind felicitări personale președintelui ales, Traian Băsescu, pentru a întări relațiile bilaterale dintre cele două state.