Viorel Păunescu, o figură centrală în industria turismului și în lumea fotbalului din România, a decedat sâmbătă dimineața, 24 octombrie 2026. La vârsta de 91 de ani, acesta a lăsat în urmă o moștenire complexă, marcată de o carieră de peste jumătate de secol. Păunescu a fost implicat în dezvoltarea unor grupuri de afaceri hoteliere de amploare și a jucat un rol decisiv în reorganizarea secției de fotbal a echipei Steaua București la sfârșitul anilor '90.
Înainte de a deveni un om de afaceri de succes, Viorel Păunescu a fost sportiv de performanță în handbalul de 11. Între anii 1955 și 1964, acesta a evoluat pentru cluburile Locomotiva Gara de Nord, CSA Steaua București și CS Dinamo București, reușind să ajungă și în echipa națională a României. Născut pe 11 iulie 1935 în comuna Fărcășești, județul Gorj, el a construit ulterior un imperiu al divertismentului alături de frații săi, George Constantin și Valentin Păunescu, lucrând constant câte 12 ore pe zi.
Pe litoralul românesc, numele său a devenit sinonim cu industria de divertisment prin gestionarea celebrului bar Melody din Mamaia. În perioada comunistă, Păunescu a reușit să creeze restaurante-cabaret care oferau spectacole de nivel internațional, reușind să ocolească cenzura prin prezentarea unor variante „îndulcite” autorităților, în timp ce publicul beneficia de reprezentații mult mai îndrăznețe. Aceste locuri de petrecere au fost freventate de o multitudine de personalități internaționale, de la sportivi precum Michel Platini, până la lideri politici și familii regale.
În domeniul fotbalului, Viorel Păunescu a condus Asociația Fotbal Club Steaua București, o organizație nonprofit creată în 1998 pentru a prelua activitatea echipei de la Armată. Sub această conducere, clubul a obținut titlul de campion în sezonul 2000-2001, sub coordonarea lui Victor Pițurcă, precum și Cupa și Supercupa României. Deși a fost implicat în procesul de tranziție către perioada în care Gigi Becali a devenit investitor, Păunescu a susținut mereu că echipa nu a fost niciodată proprietatea sa personală.
Activitatea sa de afaceri a fost extrem de diversificată, implicând gestionarea unor complexe precum Hotelul Rex din Mamaia sau complexul Teleferic din Poiana Brașov. Alături de frații săi, a contribuit la extinderea unui grup de business care, în anul 2007, era evaluat la aproximativ 900 de milioane de dolari conform datelor Top 300 Capital. Păunescu a menținut o implicare activă în turism și sport până la vârste înaintate, considerând aceste domenii ca fiind pasiunile sale fundamentale.
Parcursul lui Viorel Păunescu reflectă transformările economice prin care a trecut România, de la sistemul de control comunist la economia de piață de după Revoluție. De la spectacolele de cabaret care sfidau restricțiile politice, până la gestionarea unor structuri sportive și hoteliere de mari dimensiuni, acesta a reprezentat o punte între două ere diferite ale societății românești, rămânând un nume incontestabil în istoria recentă a țării.