În octombrie 1981, echipa de fotbal tineret a României a cucerit medalia de bronz la Campionatul Mondial din Australia, un rezultat remarcabil pentru fotbalul românesc. Această generație, supranumită în presa autohtonă „Cangurii”, a inclus nume care ulterior au devenit recunoscute, precum Gabi Balint, Mircea Rednic, Ioan Andone și Romulus Gabor. Turneul a fost disputat între 3 și 18 octombrie, implicând 16 echipe repartizate în patru grupe, iar România a reușit să se impună în meciul pentru medalia de bronz împotriva Angliei.
Succesul de la Mondialul U20 a fost însă înconjurat de controverse legate de vârsta unor jucători participanți. Conform regulamentului FIFA de la acea vreme, toți jucătorii trebuiau să fie născuți după data de 1 august 1961, însă unii erau chiar mai tineri. Portarul Constantin Cîrjoabă avea doar 18 ani, dar și Ioan Andone a beneficiat de o intervenție administrativă. Acesta, născut în 15 martie 1960, avea 21 de ani și jumătate, însă FRF i-a modificat anul nașterii în acte și pe pașaport pentru a-l putea include în lot.
Parcursul echipei în Australia a fost unul de succes, începând cu un egal 1-1 împotriva Braziliei în prima fază a grupelor. România a continuat cu victorii de 1-0 împotriva Coreei de Sud și a Italiei, reușind să se califice în sferturi de finală pe locul doi în Grupa B. În sferturi, naționala a învins cu 2-1 echipa Uruguay, în ciuda prezenței lui Enzo Francescoli în lotul sud-american. După o înfrângere în semifinale cu RF Germania, după prelungiri, echipa a disputat finala mică.
În meciul pentru medalia de bronz, desfășurat la Adelaide, România a învins Anglia cu scorul de 1-0. Golul victoriei a fost marcat de Romulus Gabor în minutul 36, printr-o lovitură liberă. Performanța individuală a jucătorului de la Corvinul a fost remarcabilă, fiind declarat cel mai tehnic fotbalist al turneului și primind „Balonul de Aur”. De asemenea, Gabor a reușit să cucereze și trofeul pentru cel mai bun marcator, cunoscut sub numele de „Gheata de bronz”.
Membrii acestei generații au avut destine diferite în fotbalul de la seniori. Gabi Balint a avut succes la Steaua București, în timp ce Mircea Rednic și Ioan Andone au adunat numeroase selecții și au devenit antrenori. Totuși, unii jucători au avut traiectorii dificile, precum Gheoghe Viscreanu, care a rămas în Australia și a fugit ulterior în Spania. Alți membri ai lotului, precum Decebal Balaur, Mircea Bolba, Constantin Gîrjoabă, Stere Sertov sau Dorel Zamfir, au decedat prematur în ultimii ani.
Istoria succeselor României la fotbal este marcată de astfel de momente, însă și de incidente legate de regulamente. În 1962, naționala de juniori a câștigat Turneul UEFA, însă reușita a fost umbrită de faptul că unii jucători, precum Gergely, erau mai în vârstă decât permitea regulamentul. În fotbalul de club, singurele mari trofee internaționale au fost cucerite de Steaua București, care a câștigat Cupa Campionilor în 1986 și Supercupa Europei în 1987.