O descoperire neașteptată la o vânzare de bunuri dintr-o locuință din statul Michigan, SUA, a generat o afacere de proporții pentru un colecționar anonim. Acesta, pasionat de obiecte vintage și piese de mobilier de la mijlocul secolului trecut, a observat o pictură de mici dimensiuni într-un hol întunecat care ducea spre garaj. Lucrarea, care nu mai fusese văzută în public de aproape 75 de ani, a fost achiziționată pentru suma de 30 de dolari.
Pictura de natură statică, care are dimensiunile de 20 pe 28 de centimetri, poartă pe fundal o semnătură abia vizibilă: „Abercrombie, „51”. Cumpărătorul a decis să riște suma mică fără a ști că deține o operă rară, după ce a bănuit că ar putea fi valoroasă. Acesta și-a schimbat traseul vacanței de familie pentru a vizita Muzeul de Artă din Milwaukee, unde a descoperit în catalogul unei expoziții dedicate artistei Gertrude Abercrombie o fotografie din 1952 ce înfățișa exact tabloul cumpărat.
Lucrarea, intitulată „Alderman Merriam's Shells”, a fost realizată în anul 1951 și a fost confirmată ca fiind autentică de Susan Weininger, profesoară de istoria artei la Universitatea Roosevelt. După procesul de autentificare, restauratorul Julian Baumgartner a curățat pictura de stratul de murdărie și de vernisul învechit, redându-i culorile originale. Specialistul a precizat că, după curățare, retușare și aplicarea unui nou strat de vernis, lucrarea este acum vie și strălucitoare, având o stare excelentă.
Istoricul tabloului arată că Gertrude Abercrombie a oferit pictura unui medic din Kalamazoo, Michigan, în schimbul unor servicii medicale, deoarece lucrarea nu fusese vândută în expozițiile sale. După decesul doctorului, tabloul a rămas în posesia familiei timp de decenii, până când a ajuns la licitația organizată de Freeman’s. Deși a fost apreciată inițial între 150.000 și 250.000 de dolari, bătălia ofertilor a urcat prețul final la 1,35 milioane de dolari, stabilind un record pentru artistă.
Gertrude Abercrombie, supranumită „regina boemă” a artei americane, era o pictoriță suprarealistă cunoscută pentru compozițiile inspirate din vise și simboluri personale. Aceasta folosea frecvent elemente precum scoici, pisici sau bufnițe, considerându-le mărci ale identității sale artistice. Artistă afirma că „Mă pictez întotdeauna pe mine însămi”, iar în cazul acestui tablou, scoicile reprezentau pentru ea „talismane ale prieteniei”, fiind obiecte oferite celor apropiați.
În domeniul licitațiilor de artă, valorile pot crește exponențial atunci când opere pierdute sunt reintroduse pe piață. Precedentul record pentru o lucrare a lui Gertrude Abercrombie fusese stabilit anterior la casa Sotheby's, când tabloul „Message for Mercy” s-a vândut cu 1,02 milioane de dolari. Această nouă vânzare de 1,35 milioane de dolari marchează un punct de cotitură în recunoașterea financiară a creațiilor sale.