Un câine de talie labrador, de culoare neagră, a fost desemnat „animalul anului” pentru activitatea sa remarcabilă în domeniul ecologiei marine. Patrupedul, pe nume Sgiath, a fost premiat pentru capacitatea sa de a identifica o creatură periculoasă pentru speciile autohtone, cunoscută sub numele de „vomă marină”. Această recunoaștere vine după ce animalul a ajutat la detectarea ascidiei-tapet, o specie invazivă care afectează ecosistemele de coastă.
Sgiath este originară din zonele muntoase ale Scoției și este primul câine din Regatul Unit antrenat special pentru a detecta ascidiile. Fondul Internațional pentru Bunăstarea Animalelor (IFAW) i-a acordat acest titlu de prestigiu în cadrul celei de-a 26-a ceremonii anuale Animal Action Awards, organizată joi, 15 octombrie. Această reușită marchează un nou capitol în utilizarea abilităților olfactive ale câinilor pentru protecția mediului marin.
Proiectul de monitorizare este condus de dr. Texa Sim, un ecolog marin care locuiește în apropiere de Glencoe și care o are pe Sgiath de când aceasta era pui. Labradorul, care are acum șase ani, a fost inițial antrenat ca animal de căutare și salvare în zonele montane, însă stăpâna a decis să îi utilizeze aptitudinile în conservarea mediului. Sgiath însoțește dr. Texa Sim pe plaje în timpul refluxului, unde descoperă sute de colonii ale ascidiei-tapet.
Detectarea acestui organism este extrem de dificilă, deoarece ascidia-tapet seamănă cu niște pete de mâzgă printre alge sau pe structuri precum pontoanele și cuștile pentru creșterea stridiilor. Dr. Texa Sim a declarat că proiectul a început ca un experiment pentru a vedea dacă ideea este fezabilă și că rezultatele au depășit toate așteptările. Sgiath reușește să identifice întotdeauna corect mirosul ascidiei, oferind date esențiale pentru combaterea acesteia.
Ascidia-tapet, cu numele științific Didemnum vexillum, este considerată o specie extrem de dăunătoare pentru fauna sălbatică de coastă și pentru economiile comunităților de pe litoral. Dacă nu este ținută sub control, această creatură poate acoperi și ucide speciile autohtone prin competiția pentru substanțe nutritive. Organismul se reproduce rapid în lunile de vară, iar temperaturile ridicate ale mărilor cresc riscul de propagare a acestei invazii biologice.
Experții în biologie marină estimează că această specie provine din Japonia și a ajuns pe țărmurile din sudul Angliei și din Țara Galilor încă din anul 2008. Ascidia-tapet poate prezenta diverse nuanțe de culoare, variind de la portocaliu la crem, și s-a răspândit deja în numeroase zone de coastă din Regatul Unit. Monitorizarea acestui organism rămâne o prioritate pentru conservarea biodiversității marine din regiune.