Turismul în Antarctica atinge cote record, înregistrând un număr de aproximativ 120.000 de vizitatori în sezonul 2025/2026. Această cifră reprezintă o creștere de 20% față de anul precedent, când numărul turiștilor era de aproximativ 100.000 de persoane. Creșterea interesului pentru acest continent îndepărtat impune standarde de siguranță și logistică extrem de ridicate pentru companiile care organizează aceste expediții de lux.
Compania Quark organizează excursii pe nava de lux Ultramarine, de unde decolează două elicoptere H145 fabricate de Airbus. Aceste aeronave sunt echipate cu tehnologie avansată pentru operațiuni polare, incluzând două motoare redundante și un pilot automat de ultimă generație. Echipamentul este depozitat și întreținut în hangare la bordul navei, unde se realizează realimentarea și planificarea zborurilor de către echipaj.
Costurile pentru sezonul 2026-2027 încep de la aproximativ 20.000 de dolari de persoană și acoperă zboruri turistice, mese și cazare. Pentru o experiență mai complexă, care include aterizarea în apropierea unei colonii de pinguini împărat, turiștii pot plăti 30.000 de dolari sau mai mult. În plus, aterizările cu elicopterul costă separat aproximativ 995 de dolari, conform informațiilor furnizate de Business Insider.
Siguranța operațiunilor de zbor este garantată de o echipă vastă, formată din piloți, ingineri, ghizi montani și lideri de expediție. Jake Morrison, director senior al operațiunilor de expediție, a precizat că o singură operațiune de zbor necesită între 13 și 20 de angajați pentru aterizările pe gheață. Ghizi montani verifică constant grosimea gheții și prezența crevaselor pentru a asigura locuri sigure de aterizare.
Jonathan Mutch, pilot la Quark Expeditions, subliniază că vremea antarctică este aspră și imprevizibilă, necesitând o flexibilitate maximă din partea oaspeților. Piloții sunt instruiți dincolo de standardele minime, participând de două ori pe an la antrenamente în simulatoare pentru a gestiona condiții dificile, precum „norii albi”. Companiile aplică parametri de mediu stricți pentru a evita afectarea faunei sălbatice, menținând distanțe de siguranță față de animale.
Explorarea Antarcticii rămâne un subiect sensibil din cauza impactului asupra mediului și a necesității conservării ecosistemului fragil. Deși zborurile cu elicoptere emit carbon, companiile folosesc modele mai eficiente și silențioase pentru a minimiza amprenta ecologică. Protejarea speciilor precum pinguinii, focii sau balenele este o prioritate, astfel încât activitățile umane să nu schimbe comportamentul natural al animalelor sălbatice.