Telescopul Neil Gehrels Swift Observatory, un instrument de cercetare spațială lansat în noiembrie 2004, se pregătește pentru o reintrare necontrolată în atmosfera Pământului. NASA estimează că evenimentul va avea loc pe 4 noiembrie, deși momentul exact al impactului rămâne incert. Aparatul, care a fost proiectat inițial să funcționeze doar timp de doi ani, a reușit să transmită date științifice esențiale timp de peste două decenii, depășind cu mult durata de viață prevăzută la lansare.
Observatorul are o masă de aproximativ 1.452 de kilograme și se deplasează în jurul planetei cu o viteză de peste 27.000 de kilometri pe oră. Specialiștii se așteaptă ca majoritatea structurii să se dezintegreze în momentul contactului cu straturile dense ale atmosferei. Totuși, există posibilitatea ca anumite componente să reziste la temperaturile extreme și să ajungă la suprafață. Din cauza traiectoriei orbitale, fragmentele ar putea cădea în regiuni situate între aproximativ 20,6 grade latitudine nordică și sudică.
O tentativă de a prelungi viața telescopului prin intermediul unei misiuni de salvare a fost însă un eșec total. NASA a finanțat o operațiune de 30 de milioane de dolari, realizată în colaborare cu compania americană Katalyst Space Technologies, pentru a tracta observatorul pe o orbită mai înaltă. Vehiculul robotic LINK, lansat în iulie, a fost proiectat să se conecteze la Swift și să îl ridice. Însă, la scurt timp după lansare, nava a început să se rotească necontrolat, iar în august echipa de coordonare a abandonat încercarea.
Înainte de această încercare, NASA a decis încheierea operațiunilor științifice în octombrie 2026, deoarece altitudinea de la care se afla telescopul coborâse la aproximativ 275 de kilometri. La această înălțime, rezistența atmosferică este prea mare pentru ca instrumentele să poată menține o observație stabilă a obiectelor astronomice. Deoarece Swift nu dispune de un sistem propriu de propulsie pentru a-și corecta traieoria, acesta a continuat să piardă altitudine, fiind condus inevitabil spre reintrarea în atmosferă.
Rolul principal al acestui observator a fost studierea exploziei de raze gamma, fenomene extrem de energetice care apar la distanțe uriașe. Prin intermediul celor trei telescoape instalate, Swift a putut detecta aceste evenimente și a orientat rapid instrumentele către sursele lor. Pe parcursul celor 22 de ani de activitate, aparatul a monitorizat cu succes diverse obiecte din spațiu, inclusiv comete, asteroizi, explozii stelare și galaxii care conțin găuri negre supermasive.
Riscul ca o persoană de pe Pământ să fie rănită de resturile aparatului este estimat de Forțele Spațiale ale Statelor Unite la aproximativ 1 la 2.100. Această reintrarea marchează sfârșitul unei ere pentru un instrument care a depășit performanțele tehnice inițiale. Tehnologia de capturare a sateliților, testată prin vehiculul LINK, rămâne un subiect de interes pentru viitoarele proiecte de reparare sau repoziționare a echipamentelor aflate pe orbită.