Un nou studiu realizat de cercetători spanioli a scos la iveală faptul că activitatea pinguinilor din Antarctica contribuie la emisiile de metan la o scară neașteptată. Cercetarea indică faptul că excrementele acestor păsări generează sute de mii de tone de metan în fiecare an. Dacă se ia în calcul întreaga suprafață influențată de prezența acestor animale, estimările totale ar putea atinge aproximativ șapte milioane de tone de metan anual.
Echipa de cercetare, formată din specialiști de la Institutul de Științe Marine din Andaluzia (ICMAN), parte a Consiliului Superior pentru Cercetare Științifică din Spania (CSIC), a colaborat cu Universitatea din Granada. Rezultatele studiului au fost publicate în revista Climate and Atmospheric Science. Această descoperire evidențiază o sursă naturală de metan care nu a fost cuantificată până în acest moment la o asemenea amploare în cadrul studiilor climatice.
Procesul de emisie are loc prin descompunerea guano-ului, adică a excrementelor pinguinilor, care creează condiții propice microorganismelor din sol să producă gazul. Alejandro Román, cercetător la ICMAN-CSIC și autor principal, explică faptul că populațiile de păsări pot număra zeci de mii de exemplare. Aceste colonii generează puncte cu emisii de metan extraordinar de intense, care nu fuseseră măsurate sau cuantificate direct pe teren până acum.
Pentru a obține datele, cercetătorii au efectuat măsurători pe Insula Deception, din arhipelagul Insulelor Shetland de Sud, folosind drone și analizoare de gaze de înaltă precizie. Studiul a demonstrat că guano-ul produs de pinguinii antarctici cu bărbie (Pygoscelis antarcticus) este asociat cu emisii de aproximativ 490.000 de tone de metan pe an. Această cifră este comparabilă cu emisiile atribuite oceanului costier global sau zonelor marine de lângă coaste.
Emma Huertas, cercetătoare principală în cadrul proiectului DICHOSO, împreună cu Antonio Tovar, subliniază că estimarea extinsă de șapte milioane de tone include și zonele unde activitatea păsărilor modifică solul. Această valoare este comparabilă cu emisiile globale atribuite altor surse naturale, precum termitele. Cercetătorii consideră că aceste emisii ar trebui incluse în viitoarele inventare globale ale metanului pentru o înțelegere mai bună a mecanismelor climatice.
Metanul este un gaz cu efect de seră care are o capacitate mult mai mare de a reține căldura decât dioxidul de carbon, deși rămâne mai puțin timp în atmosferă. Identificarea tuturor surselor sale, inclusiv a celor naturale precum coloniile de păsări polare, este esențială pentru monitorizarea schimbărilor climatice globale și pentru înțelegerea evoluției temperaturilor la nivelul întregii planete.