Jonathan, o broască țestoasă gigantică de Aldabra, este recunoscută drept cel mai bătrân animal terestru viu de pe planetă. Cercetătorii au reușit să analizeze ADN-ul acestui exemplar pentru a înțelege cum a reușit să supraviețuiască atât de mult timp. Studiul a scos la iveală 287 de variante genetice unice, care par să joace un rol crucial în menținerea sănătății celulare și în încetinirea procesului de îmbătrânire.
Această broască țestoasă din specia Aldabrachelys gigantea s-a născut în Seychelles și a fost mutată pe insula Sfânta Elena în anul 1882. Deoarece era deja adult la momentul transferului, experții estimează că vârsta sa reală se situează între 192 și 194 de ani. Această cifră este remarcabilă, deoarece Jonathan era deja un animal matur în perioada în care figuri istorice precum Abraham Lincoln sau Charles Darwin erau în centrul atenției mondiale.
Analiza comparativă a genomului, realizată de o echipă internațională de cercetători, a inclus și alte patru țestoase Aldabra cu vârste între 5 și 90 de ani. Rezultatele au arătat că Jonathan posedă gene asociate cu repararea ADN-ului, menținerea telomerilor, reglarea insulinei și protecția împotriva cancerului. De asemenea, cercetătorii au identificat 272 de gene legate de funcționarea mitocondriilor, structurile care produc energia necesară organismului, sugerând că acestea își păstrează eficiența mult mai bine decât la alte exemplare bătrâne.
Un aspect surprinzător descoperit de echipa de studiu este starea unor promotori genetici, care controlează activitatea genelor. La Jonathan, acești promotori prezintă caracteristici similare cu cele ale unei țestoase de doar 5 ani, în timp ce la alte exemplare de 91 de ani, aceleași regiuni au semne clare de îmbătrânire. Dr. Justin Gerlach, biolog la Universitatea din Cambridge, a explicat că animalul are regulatori genetici deosebit de stabili, care mențin celulele funcționale mult mai mult timp decât la alte specii.
Pe lângă factorii genetici, mediul de viață de pe insula Sfânta Elena contribuie la longevitatea sa excepțională. Jonathan trăiește în zona din jurul Plantation House, reședința oficială a guvernatorului, un loc fără prădători care să îi pună viața în pericol. Din cauza limitărilor de vedere și miros, el beneficiază de îngrijire constantă, fiind hrănit manual de către o echipă de veterinari și îngrijitori care îi monitorizează starea de sănătate.
Specia Aldabra, de care face parte acest animal, este cunoscută pentru durata sa de viață extinsă, însă vârsta lui Jonathan depășește cu mult media. În mod obișnuit, durata medie de viață pentru țestoasele Aldabra este de aproximativ 80 de ani, iar vârsta maximă înregistrată pentru această specie a fost de 96 de ani. Cercetătorii intenționează acum să analizeze ADN-ul unui număr mai mare de exemplare de pe atolul Aldabra pentru a confirma dacă Jonathan aparține unei subspecie unice.