În după-amiaza zilei de 26 octombrie 1881, în orașul Tombstone din Arizona, un schimb de focuri scurt și violent a schimbat cursul istoriei americane. Evenimentul, cunoscut sub numele de Schimbul de focuri de la O.K. Corral, a durat aproximativ 30 de secunde și s-a încheiat cu moartea a trei bărbați. În centrul conflictului s-au aflat frații Earp, Virgil, Wyatt și Morgan, alături de prietenul lor John „Doc” Holliday, în confruntare cu membrii grupului local numit Cowboys.
Orașul Tombstone a cunoscut o expansiune rapidă în anii 1870, fiind propulsat de descoperirea unor zăcăminte de argint în regiune. Această dezvoltare economică a atras mineri, comercianți și aventurieri, însă instituțiile de ordine nu au crescut la fel de repede ca populația. Într-un astfel de mediu, disputele economice și controlul asupra resurselor deveneau adesea violente, iar autoritatea poliției era influențată direct de alianțele politice locale și de puterea grupărilor de proprietari de animale.
Conflictul a fost alimentat de tensiuni acumulate luni de zile, inclusiv de reglementările privind portul armelor în zona urbană. Autoritățile impuseseră ca vizitatorii să își lase armele în locuri autorizate, precum hoteluri sau grajduri, pentru a preveni violența în saloane. În ziua incidentului, frații Earp și Holliday au încercat să îi dezarmeze pe membrii grupului Cowboys care încălcau regulile, în ciuda încercărilor șerifului comitatului, John Behan, de a interveni pentru a opri confruntarea.
Rezultatul schimbului de focuri a fost unul tragic, cu Billy Clanton, Frank McLaury și Tom McLaury decedați. În timp ce Virgil și Morgan Earp au fost răniți, Wyatt Earp și Doc Holliday au reușit să supraviețuiască incidentului. Deși Ike Clanton și Billy Claiborne au scăpat fără răni, evenimentul a declanșat o serie de procese și acuzații de omor împotriva fraților Earp, care au fost investigate timp de câteva săptămâni în urma unor mărturii contradictorii.
După incident, imaginea lui Wyatt Earp a suferit transformări majore, trecând de la cea a omului legii la cea a unui justiciar. După ce Morgan Earp a fost ucis în martie 1882, Wyatt a pornit într-o campanie de răzbunare împotriva celor responsabili. Această evoluție a fost documentată și în arhivele Naționale ale Statelor Unite, care menționează relația sa cu mareșalul federal Crowley P. Dake, subliniind că violența a continuat mult după ce focurile de armă s-au oprit.
Istoria acestui eveniment este marcată de o distincție clară între realitate și mitul creat de cultura populară. În timp ce filmele și literatura western îl prezintă pe Wyatt Earp ca pe un erou al ordinii, realitatea istorică arată un mediu în care interesele economice și politice complica degrabă aplicarea legii. Numele de O.K. Corral a devenit un simbol memorabil, deși confruntarea propriu-zisă a avut loc pe un teren din apropiere, nu în interiorul corralului.