Mii de refugiați din comunitatea Rohingya, mulți dintre ei femei și copii, utilizează rute maritime extrem de periculoase pentru a traversa Golful Bengal și Marea Andaman. Această călătorie de la Bangladesh sau Myanmar către Indonezia sau Malaezia este marcată de un risc imens. Datele furnizate de Agenția ONU pentru Refugiați indică faptul că aceasta este cea mai letală rută maritimă din lume, având o rată de mortalitate extrem de ridicată.
Situația a devenit critică în ultimii ani din cauza războiului civil din Myanmar și a condițiilor din taberele de refugiați. În prima jumătate a acestui an, 820 de persoane au fost date dispărute sau au murit pe mare, un număr de aproape două ori mai mare decât în aceeași perioză a anului trecut. Se estimează că aproximativ 5.700 de persoane au încercat această rută până la sfârșitul lunii iunie, cifra fiind comparabilă cu tot parcursul anului precedent.
Tragedia este exemplificată de povestea lui Jani Alom, un adolescent de 15 ani care a fost răpit de la școală. Tatăl său, Abdul Nur, a încercat să plătească o răscumpărare de aproximativ 2.800 de dolari pentru eliberarea fiului, dar băiatul nu s-a mai întors. Alom este considerat unul dintre cei peste 500 de oameni aflați la bordul a două ambarcațiuni care au dispărut în iulie, în largul coastelor Myanmarului.
O altă victimă este Hamid Ullah, un tânăr de 20 de ani, a cărui familie a fost pusă în dificultate de cerințele traficanților. După ce au fost ceruți 3.200 de dolari pentru eliberarea sa, familia nu a putut strânge suma, iar Ullah a fost forțat să urce pe o barcă spre Malaezia. Mama sa, Bibi Jan, a descris durerea de a-și pierde fiul într-o mare atât de periculoasă, deși acesta a fost forțat să plece.
În luna iunie, două nave au dispărut, una transportând circa 250 de persoane și pierzând contactul imediat după plecare. Cealaltă ambarcațiune, cu aproximativ 280 de pasageri, s-a scufundat în largul coastelor centrale ale Myanmarului, după o săptămână de la pornire. Plecarea acestor nave a avut loc în plin sezon monsonic, perioadă caracterizată de furtuni imprevizibile și valuri înalte, ceea ce a crescut drastic riscul de naufragiu.
Această mișcare a refugiaților este alimentată de o piață profitabilă pentru traficanți, care exploatează disperarea acestora. În timp ce mulți pleacă de bunăvoie, un număr tot mai mare de persoane sunt traficate și ajung la bordul unor nave unde abuzurile și bolile sunt frecvente. Deși majoritatea traversărilor au loc între noiembrie și aprilie, aceste grupuri recente au riscat traversarea în condiții meteorologice extrem de nefavorabile.