O serie de analize criminalistice aplicate unor rămășițe umane vechi de aproximativ 5.000 de ani oferă noi dovezi despre practicile întunecate ale primilor regi ai Egiptului. Cercetările arată că membri ai anturajului conducătorilor ar fi fost uciși pentru a-i urma în viața de apoi, întărind o ipoteză veche de aproape un secol. Studiul a fost publicat în Frontiers in Environmental Archaeology și se concentrează pe mormintele descoperite în apropierea complexelor funerare regale.
Locul descoperirilor este Umm el-Qaab, situat în vechiul Abydos, în zona mormintelor regale ale Primei Dinastii. Acești regi au domnit în perioada aproximativativă dintre anii 3078 și 2900 î.Hr. În anii 1920, egiptologul britanic Flinders Petrie a identificat în jurul mormintelor regale numeroase alte morminte, care conțineau sute de persoane. Printre acestea se aflau funcționari de rang mediu sau inferior, precum și meșteșugari, care purtau numele și titlurile lor pe morminte.
Arheologul Roselyn Campbell, de la Universitatea Purdue din Statele Unite, a efectuat reanaliza craniilor păstrate de Petrie și aduse în Anglia. Dintre cele 46 de cranii examinate de cercetătoare, 18 prezintă urme clare ale unor răni care ar fi putut fi letale. Cele mai frecvente leziuni identificate sunt fracturile liniare ale craniului, cauzate de lovituri cu obiecte plate și late, dar au fost găsite și răni provocate de obiecte ascuțite.
Printre traumatismele descoperite se numără o leziune penetrantă în partea laterală a capului și o lovitură directă în zona ochiului. Analiza indică faptul că multe dintre aceste răni s-au produs în apropierea momentului morții persoanelor respective. Totuși, Roselyn Campbell precizează că nu toate persoanele îngropate lângă regi au fost ucise, deoarece unele ar fi putut muri din alte cauze înainte de a fi înmormântate în aceste complexe funerare.
Practica este cunoscută sub numele de „retainer sacrifice” și presupune sacrificarea anturajului pentru a continua să servească regele în lumea de dincolo. Închiderea simultană a mormintelor și legătura strânsă cu administrația regală indică posibilitatea unor sacrificii rituale organizate. Nu se știe dacă acești oameni își acceptau soarta în mod voluntar, ca o cale către onoare, sau dacă au fost constrânși să își încheie viața în acest mod.
Aceste practici de sacrificiu ritual au existat încă din perioada de început a statului egiptean, cu multe secole înainte de ridicarea marilor piramide. Această descoperire arată că structurile de putere și ritualurile de însoțire a conducătorilor în viața de apoi erau deja bine stabilite în perioada Primei Dinastii, influențând modul în care civilizația egipptă și-a organizat credințele funerare și ierarhia socială de la începuturile sale.