Satul Botubarani, o fostă localitate izolată din Indonezia, a cunoscut o transformare economică radicală prin dezvoltarea turismului de natură. În trecut, pescuitul reprezenta singura sursă de venit pentru comunitate, însă astăzi localnicii profită de prezența rechinilor-balenă, cea mai mare specie de pești de pe planetă. Această schimbare de paradigmă a oferit noi oportunități de câștig pentru aproximativ 80 de rezidenți care oferă acum servicii de scufundări, închiriere de barci sau utilizarea dronelor.
Ansar Lasimpala, un localnic în vârstă de 47 de ani, este unul dintre beneficiarii acestui nou model de afaceri. Acesta a trecut de la o venit lunar de 400.000 de rupii în calitate de pescar, la suma de până la 3 milioane de rupii, echivalentul a 167 de dolari, prin activitatea sa actuală. Ansar manevrează o barcă cu coca din sticlă pentru a permite turiștilor să observe animalele, oferind de asemenea hrană sub formă de creveți pe plajă.
Popularitatea satului a explodat în mediul online după ce un videoclip din 2016 a devenit viral pe Facebook, prezentând un grup de 12 rechini-balenă. Wahab Matoka, un reprezentant regional în domeniul turismului, a explicat că, deși animalele au fost prezente în apropierea plajei timp de zeci de ani, impactul rețelelor sociale a fost cel care a propulsat destinația. Turiști precum olandezul Renee Westerbeek, în vârstă de 55 de ani, aleg special provincia Gorontalo pentru această experiență unică.
Rechinii-balenă care vizitează zona sunt, de regulă, masculi tineri, cu vârsta sub 30 de ani, având lungimi între 4 și 6 metri. Deși pot atinge lungimea de 18 metri și pot trăi până la 100 de ani, aceștia sunt o specie pe cale de dispariție. Organizația Konservasi Indonesia estimează că populația acestor pești din insulele estice ale arhipelagului indonezian este de doar 699 de exemplare, ceea ce subliniază fragilitatea ecosistemului local.
Există însă și îngrijorări legate de impactul activității umane asupra faunei sălbatice. Iqbal Herwata Putra, reprezentant al organizației Konservasi Indonesia, avertizează că hrănirea constantă poate perturba comportamentul natural al animalelor și le poate afecta sănătatea. Deși turismul aduce profit, experții recomandă stabilirea unor limite pentru a asigura coexistența între oameni și animale. Pentru localnici, menținerea acestor specii în zonă rămâne esențială pentru stabilitatea economică.
În clasificare biologică, deși poartă acest nume, rechinii-balenă nu sunt balene, ci pești care respiră prin branhii. Aceștia se diferențiază de balena albastră, cel mai mare animal de pe Pământ, care este un mamifer și respiră prin plămâni. Balena albastră poate atinge lungimi de până la 31 de metri, fiind mult mai mare decât specia de pești care atrage acum turiștii în provincia Gorontalo.