Companiile farmaceutice explorează posibilitatea de a produce medicamente împotriva cancerului în spațiu, profitând de condițiile de microgravitație de la aproximativ 480 de kilometri deasupra Pământului. În acest moment, o capsulă spațială găzduiește un experiment prin care se cultivă cristale minuscule ale unui potențial medicament oncologic. Această tehnologie ar putea transforma radical modul de dezvoltare și fabricare a tratamentelor, deși costurile ridicate și necesitatea unor rezultate constante reprezintă încă obstacole majore pentru succesul comercial.
Proiectul este condus de compania americană Varda Space Industries, cu sediul în California, care deține trei capsule de dimensiunea unor mașini de spălat aflate pe orbită. Două dintre acestea au fost lansate la bordul aceleiași rachete pe 1 octombrie, iar a treia a fost trimisă pe 20 octombrie. Will Bruey, directorul general al companiei, a declarat că sunt prima companie care lansează simultan mai multe vehicule comerciale capabile de reintrarea în atmosferă, vizând crearea unei flote de fabrici farmaceutice orbitale.
Microgravitația oferă un avantaj crucial, deoarece pe Pământ gravitația perturbă formarea cristalelor prin curenți generați de diferențele de densitate. În spațiu, procesul de creștere a cristalelor este mult mai ordonat, ceea ce influențează direct dimensiunea, forma și stabilitatea substanței. Dr. Meganne Christian, de la Satellite Applications Catapult, explică faptul că aceste modificări structurale ar putea permite reformularea unor medicamente care necesită acum perfuzii intravenoase în injecții simple, mult mai convenabile pentru pacienții care suferă de cancer.
Beneficiile acestor experimente se extind și către industria electronică, unde microgravitația ar putea ajuta la producția de semiconductori sau grafen cu un număr redus de defecte. Compania britanică Space Forge dezvoltă o metodă prin care cristalele de semiconductori cultivate pe orbită ar putea servi drept modele pentru producția de masă pe Pământ. Andrew Bacon, cofondatorul companiei, consideră că industria se apropie de o nouă Revoluție Industrială, pe măsură ce tot mai multe companii încep să investească serios în acest domeniu.
Pentru a asigura producția la scară largă, cercetătorii propun utilizarea fabricilor spațiale autonome, numite free-flyers, care nu necesită intervenția astronauților. Această abordare elimină riscurile de contaminare și vibrațiile provocate de prezența oamenilor în mediu. Varda Space Industries intenționează să lanseze încă șapte misiuni în 2027 și zece în 2028, deoarece un ritm de lansări frecvente este esențial pentru a ține pasul cu viteza dezvoltării medicamentelor moderne, evitând perioadele lungi de așteptare între experimente.
În prezent, industria se confruntă cu necesitatea de a demonstra că aceste procese pot oferi rezultate fiabile și repetabile pentru a deveni viabile comercial. Pe lângă provocările tehnice, există și aspecte legislative importante. Până la sfârșitul acestui an, Agenția britanică de Reglementare a Medicamentelor și Produselor Medicale (MHRA) ar trebui să publice un plan care să clarifice modul în care legislația actuală se aplică produselor farmaceutice fabricate pe orbită.