O cercetare recentă realizată de Institutul de Științe Marine din Andaluzia (ICMAN), în colaborare cu Universitatea din Granada, a evidențiat rolul pinguinilor cu bandă neagră pe bărbie în emiterea de metan. Studiul, publicat în revista „Climate and Atmospheric Science”, arată că deșeurile acestor păsări produc cantități semnificative de acest gaz cu efect de seră. Metanul este un agent de încălzire globală cu un impact mai puternic decât cel al dioxidului de carbon (CO₂).
Echipa de cercetători a estimat că deșeurile excrementelor acestor pinguini generează aproximativ 490.000 de tone de metan pe an. Această emisie provine din procesul de descompunere a materiei organice în zonele de coastă. Alejandro Román, cercetător la ICMAN-CSIC și autor principal al lucrării, explică faptul că resturile acumulate în colonii, care pot adăposti zeci de mii de indivizi, creează focare de emisii extrem de intense care nu au fost cuantificate anterior.
Pentru a obține aceste date, cercetătorii au monitorizat două colonii de pinguini cu bandă pe bărbie situate pe Insula Deception, din arhipelagul Insulelor Shetland de Sud. În cadrul procesului de colectare a informațiilor, echipa a utilizat drone dotate cu senzori optici specializați. Aceste dispozitive au fost folosite pentru a cartografia suprafețele acoperite cu deșeuri, cunoscut sub termenul de guano, și pentru a estima cu precizie dimensiunea populațiilor de păsări.
Dacă aceste calcule ar fi aplicate întregii zone din Antarctica influențate de aceste specii, emisiile totale ar putea atinge 7 milioane de tone de metan pe an. Emma Huertas, cercetătoare principală în cadrul proiectului DICHOSO, menționează că această cifră este de același ordin de mărime cu estimările globale pentru alte surse majore de metan, precum activitatea termitelor. Autorii subliniază importanța includerii acestui fenomen în inventarele globale de emisii.
Cercetătorii subliniază necesitatea de a analiza modul în care schimbările climatice pot modifica acest proces de emisie. Această evoluție ar putea afecta atât populațiile de pinguini, cât și microorganismele din sol care produc metanul în timpul descompunerii deșeurilor. Studiul pune într-o nouă lumină asupra modului în care concentrațiile mari de faună sălbatică pot genera emisii prin acumularea și descompunerea materiei organice în ecosisteme sensibile.
Până în acest moment, majoritatea monitorizărilor privind emisiile de metan s-au concentrat pe activitățile umane, precum utilizarea combustibililor fosili, agricultura sau gestionarea deșeurilor. De asemenea, atenția s-a îndreptat în mod tradițional către animalele domesticite. Totuși, noile date arată că procesele naturale și concentrațiile de animale sălbate reprezintă o componentă care trebuie integrată în înțelegerea completă a emisiilor de gaze cu efect de seră.