Ministrul american al Apărării, Pete Hegseth, a lansat o critică dură la adresa organizațiilor care sunt asociate cu institutele Confucius din cadrul universităților din SUA. Într-un videoclip difuzat pe rețelele sociale, acesta a calificat aceste entități latente drept amenințări directe la adresa securității naționale a Statelor Unite. Pentagonul a luat măsura de a include aceste organizații pe lista instituțiilor care pun în pericol stabilitatea și siguranța țării, considerându-le periculoase pentru mediul academic american.
Conform declarațiilor făcute de Pete Hegseth, deși Congresul a interzis aceste institute Confucius cu câțiva ani în urmă, acestea au reușit să reapară sub forme diferite. Ministrul a susținut că au apărut aproximativ 80 de noi celule de propagandă distribuite în 30 de universități americane. Aceste entități operează sub denumiri și statuturi noi, însă, conform evaluării sale, mențin aceeași misiune de a fura proprietatea intelectuală și de a se infiltra în mințile studenților din Statele Unite.
Pentru a contracara această situație, ministerul condus de Pete Hegseth a implementat o strategie de combatere directă. Ministrul a precizat că, în ultimele două luni, autoritățile au reușit să desființeze sistematic fiecare dintre aceste organizații identificate. Această acțiune vine după ce Washingtonul a acuzat de mult timp aceste institute că funcționează ca instrumente de propagandă pentru China, deși Beijingul a negat constant aceste acuzații de influență în universitățile străine.
Institutele Confucius își prezintă oficial scopul ca fiind promovarea culturii chineze prin predarea limbii și organizarea de evenimente culturale la nivel internațional. Totuși, multe dintre acestea funcționează prin parteneriate cu universitățile locale, unde autoritățile chineze furnizează direct profesorii, materialele didactice necesare și finanțări generoase. Această structură de colaborare este privită de autoritățile americane ca un mecanism de influență ascunsă în cadrul sistemului de învățământ superior.
Această ieșire dură a lui Pete Hegseth are loc într-un moment în care Donald Trump a menționat de mai multe ori relația sa foarte bună cu președintele chinez Xi Jinping. În cadrul unui summit de la Washington desfășurat în septembrie, cei doi lideri au discutat despre subiecte precum inteligența artificială, comerțul și războiul din Iran. Cele două părți au confirmat, de asemenea, că urmează să organizeze o nouă întâlnire în cursul acestui an.
Conflictul dintre Washington și Beijing privind influența culturală și educațională este unul vechi, implicând monitorizarea atentă a finanțărilor străine în campusurile universitare. Statele Unite au aplicat în trecut diverse restricții pentru a limita impactul programelor educaționale finanțate de guverne străine, în încercarea de a proteja integritatea cercetării academice și securitatea datelor studenților americani.