Patru oameni de știință au finalizat sâmbătă, 31 octombrie 2026, o misiune experimentală de 378 de zile, desfășurată în Houston, Statele Unite. Voluntarii au locuit într-un habitat construit de NASA pentru a simula condițiile de viață pe Marte, fiind izolați de lumea exterioară începând cu data de 19 octombrie 2025. Experimentul a avut loc la Centrul Spațial Johnson, fiind parte dintr-un program complex de cercetare a performanței umane.
Această misiune a făcut parte din programul Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA), prin care agenția spațială americană studiază impactul izolării de lungă durată asupra sănătății și comportamentului. Echipajul a fost format din Ross Elder, comandantul misiunii, Ellen Ellis, responsabilă pentru activitățile medicale, Matthew Montgomery, responsabilul științific, și James Spicer, inginerul de zbor. Aceștia au locuit într-o construcție realizată prin imprimare 3D, având o suprafață de aproximativ 158 de metri pătrați.
Pe parcursul celor peste un an, voluntarii au respectat un program riguros care a inclus simulări de ieșiri pe suprafața marțiană într-un spațiu acoperit cu nisip roșu. Echipajul a avut de gestionat defecțiuni ale echipamentelor, resurse limitate și întârzieri ale comunicațiilor de până la 22 de minute. Comunicarea cu persoanele apropiate s-a făcut exclusiv prin e-mail, imitând dificultățile de comunicare întâlnite în timpul unei real misiuni interplanetare, fără posibilitatea unor conversații în timp real.
Activitățile au inclus îngrijirea culturilor de plante, întreținerea echipamentelor și participarea la cercetări medicale și psihologice esențiale. Voluntarii au învățat să recolteze singuri probe de sânge și să utilizeze aparatură medicală, precum ecografele, pentru a putea acționa în absența ajutorului imediat de pe Pământ. James Spicer a relatat că a trebuit să utilizeze zilnic unelte diverse, de la bormașini până la echipamente pentru desfundarea instalațiilor sanitare, chiar și reparându-și costumul de zbor.
Experiența de izolare a fost descrisă de Ellen Ellis ca fiind „un an infernal”, subliniind dificultatea de a trăi în captivitate. După perioada de izolare, membrii echipajului au exprimat dorința de a se bucura de lucruri simple, precum un duș lung și fierbinte sau vizitarea unui supermarket. Ross Elder a menționat că, după luni de zile în care a auzit doar zgomotul ventilatoarelor, îi lipsesc sunetele obișnuite ale orașului, ale traficului sau ale vremii.
Această misiune a reprezentat a doua etapă a programului CHAPEA, după un prim experiment desfășurat între 2023 și 2024. Datele colectate vor ajuta la planificarea viitoarelor misiuni reale și la proiectarea vehiculelor și habitatelor de suprafață. NASA utilizează aceste simulări pentru a înțelege cum pot astronauții să rămână sănătoși și capabili de colaborare în timpul călătoriilor spațiale de lungă durată, pregătind astfel expedițiile spre Lună și Marte.