Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină pentru anul 2026 a fost acordat pentru descoperirea optogeneticii, o metodă revoluționară în neuroștiință. Această tehnologie permite observarea modului în care celulele nervoase modelează amintirile, sentimentele și comportamentele în cadrul creierului aflat în stare vie. Academia Regală Suedeză de Științe a anunțat luni după-amiaza că laureații au pus bazele unei noi ere în înțelegerea funcționării cerebrale.
Procesul a început prin identificarea unei proteine specifice, numită channelrodopsina, aflată într-o algă unicelulară numită Chlamydomonas. Peter Hegemann și Georg Nagel au descoperit la începutul anilor 2000 că această proteină, atunci când este expusă la lumină albastră, deschide un canal prin care pătrund ionii încărcați electric. Această reacție generează un impuls electric, transformând celula într-una sensibilă la lumină, indiferent de tipul de celulă în care este introdusă proteina.
Karl Deisseroth a continuat acest proces prin introducerea genei pentru channelrodopsină în celulele nervoase ale șoarecilor. În anul 2005, el a publicat rezultatele care demonstrează cum lumina albastră poate declanșa un semnal nervos, iar doi ani mai târziu a reușit să utilizeze acest comutator controlat de lumină direct în creierul unor șoareci vii. Această evoluție a permis cercetătorilor să cartografieze creierul într-un mod care anterior era considerat imposibil.
Impactul optogeneticii este vizibil atât în cercetarea fundamentală, cât și în medicina clinică de astăzi. Metoda ajută la evidențierea circuitelor neuronale care guvernează amintirile sau comportamentele legate de afecțiunile neurologice și psihiatrice. În prezent, cercetătorii utilizează această tehnică și în încercările de a reda vederea persoanelor care suferă de deficiențe de vedere, oferind noi perspective asupra tratamentelor medicale viitoare.
Per Svenningsson, președintele Comitetului Nobel pentru Fiziologie sau Medicină, a subliniat că această descoperire schimbă modul în care cartografiem creierul. Înainte de optogenetică, cercetătorii din secolul XX puteau doar să investigheze regiunile cerebrale, fără a putea demonstra relații de cauzalitate. Acum, tehnologia permite controlul precis al semnalelor, oferind răspunsuri la misterele legate de modul în care funcționează organismul și procesele sale mentale.
Anunțul Premiului Nobel pentru Medicină a fost primul din seria de premii Nobel din 2026. După acest eveniment, restul premiilor vor fi decernate pe parcursul lunii octombrie, începând cu Nobelul pentru Fizică pe 6 octombrie și urmând cu cele pentru Chimie, Literatură, Pace și Științe Economice. Anul trecut, acest premiu a fost acordat cercetătorilor Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell și Shimon Sakaguchi pentru studiile despre toleranța imună periferică.