Paleontologii au identificat în China o specie de pasăre primitivă din perioada jurasică, care poseda trăsături hibride între păsări și dinozauri. Această creatură, numită Yuezhuornis yangyuanensis, era probabil un prădător terestru, adaptat pentru alergare și dotat cu gheare extrem de puternice. Descoperirea, publicată în revista Nature, indică faptul că primele păsări au prezentat o diversitate de forme și moduri de viață mult mai mare decât se credea anterior în studiile științifice.
Specia Yuezhuornis yangyuanensis a fost identificată în 2024 în cadrul ansamblului fosilifer cunoscut sub numele de Fauna Zhenghe, situat în sud-estul Chinei. Acest animal a trăit acum între 150 și 148 de milioane de ani, într-o perioadă în care păsările începeau să apară în registrul fosilifer. Analiza scheletului a arătat că era un animal de talie mică, cântărind aproximativ 0,8 kilograme, ceea ce Min Wang, cercetător la Academia Chineză de Științe, compară cu mărimea unei ciori.
Anatomia speciei combină elemente specifice păsărilor cu trăsături ale dinozaurilor prădători din ordinul Deinonychosauria, precum Velociraptor. Yuezhuornis yangyuanensis avea degete hiperextensibile și un al doilea deget al piciorului cu o „gheară în formă de seceră”, capabilă să prindă prada. În același timp, oasele craniene subțiri și pelvisul asemănător cu cel al păsărilor indică o legătură cu păsările primitive, sugerând că diferența morfologică dintre aceste două grupuri este mult mai mică decât se estimase.
Spre deosebire de alte păsări din perioada jurasică, această specie nu era adaptată pentru zbor, având membrele anterioare cu o treime mai scurte decât cele posterioare. Această proporție neobișnuită, spre deosebire de grupul paravian care avea membre lungi pentru decolare, sugerează că animalul era un carnivor terestru, asemănător unui fazan. Cercetătorii au concluzionat că Yuezhuornis yangyuanensis a ocupat o nișă ecologică specifică, evitând evoluția sistematică către optimizarea zborului pe care au urmat-o rudele sale.
Echipa de cercetare a plasat această specie mai aproape în arborele evolutiv de păsările moderne decât de Archaeopteryx, una dintre primele proto-păsări cunoscute. Această descoperire susține ideea că capacitatea de a zbura a apărut de mai multe ori în rândul unor grupuri disparate de dinozauri carnivori. În timp ce unele specii au evoluat spre zbor, Yuezhuornis yangyuanensis a urmat o cale evolutivă diferită, specializându-se pe un stil de viață de prădător de sol.
Păsările din perioada jurasică au început să apară în registrul fosilifer acum aproximativ 150 de milioane de ani. Deoarece fosilele acestor creaturi sunt extrem de rare, experții paleontologi utilizează aceste noi descoperiri pentru a înțelege procesul complex de diversificare și modul în care păsările au dezvoltat, în etape diferite, capacitatea de a zbura.