O nouă specie de pisică sălbatică a fost identificată recent, după ce cercetătorii au reușit să o distingă de alte feline cu aspect similar. Această descoperire, care pune într-o lumină nouă biodiversitatea din America de Sud, a fost posibilă prin analiza ADN. Specia, numită Leopardus tilcayo, a trecut mult timp neobservată deoarece a fost confundată cu alte feline care prezintă pete și dungi asemănătoare, fiind extrem de dificil de identificat chiar și pentru experți.
Singurul membru confirmat al acestei specii este o pisică de zece ani, poreclită Tigrino, care trăiește în prezent într-un sanctuar de salvare din Bolivia. Această femelă a fost găsită inițial într-o pădure de către un localnic, care a crezut că este doar o pisică domestică obișnuită. Pe măsură ce animalul a crescut, comportamentul său a indicat clar faptul că nu este o pisică de casă, ceea ce a atras atenția asupra unei posibile variații de specie.
Cercetarea a fost susținută de Paola Nogales-Ascarrunz de la Universidad Mayor de San Andres din La Paz, Bolivia, care a observat comportamentul neobișnuit al animalului când era voluntară la sanctuar. Ea a descris descoperirea ca fiind un rezultat uimitor pentru lumea științifică. Echipa de cercetători a analizat istoria familiei de pisici tigru folosind mostre de ADN provenite atât de la animale vii, cât și de la diverse specimen de muzeu.
Importanța acestui eveniment este subliniată de Caroline Sartor, de la Unitatea de Cercetare pentru Conservarea Faunei Sălbatice de la Universitatea din Oxford. Ea a explicat faptul că este imposibil să protejăm o specie dacă nu îi cunoaștem identitatea sau habitatul exact. Specia Leopardus tilcayo are dimensiuni similare cu o pisică domestică, ceea ce explică de ce a fost ignorată până în acest moment de către observatorii obișnuiți.
Pisicile tigru sunt felina de dimensiuni mici, pătate, care se regăsesc în regiuni întinse de la Costa Rica până în Bolivia și Argentina. Această descoperire subliniază faptul că există încă multe lucruri necunoscute despre cele mai evazive mamifere de pe planetă. Deși pare că am explorat totul, studiile genetice demonstrează că biodiversitatea rămâne un subiect vast, în special în regiunile care nu au fost încă studiate suficient de aprofundat.
Această descoperire de în zona Americii de Sud vine într-un context în care cercetările asupra biodiversității rămân esențiale pentru conservarea speciilor de animale sălbatice. În timp ce unele regiuni sunt monitorizate constant, multe zone de pădure rămân puțin explorate de către știința modernă. Identificarea unor noi specii, precum Leopardus tilcayo, confirmă faptul că natura încă păstrează secrete care pot fi descoperite prin tehnici avansate de analiză a ADN-ului.