Paleontologii au identificat o specie necunoscută până acum de crocodilian care trăia pe teritoriul actualului Egipt în urmă cu aproximativ 45 de milioane de ani. Noua specie, numită Herugavialis cairensis, aparține grupului de gaviali, animale recunoscute pentru botul lor lung și îngust. Această descoperire pune într-o nouă lumină formațiunea geologică din care au fost extrase materialele pentru construcția monumentelor celebre din Egipt.
Fosilele au fost găsite în formațiunea Mokattam, un strat masiv de calcar din nordul Egiptului care conține rămășițe de pești, rechini și balene primitive. Această rocă a fost exploatată de egiptenii antici pentru ridicarea unor structuri iconice, precum piramidele de la Giza și Sfinxul. În perioada în care trăia acest prădator, peisajul regiunii era radical diferit, fiind un mediu marin de mică adâncime, nu un deșert.
Interesant este că alegerea numelui genului a fost influențată de un detaliu anatomic al unui craniu aproape complet, descoperit în anii 1920. Deoarece extremitatea botului lipsea, cercetătorii au făcut o analogie cu Sfinxul, căruia îi lipsește nasul. Astfel, genul Herugavialis a fost numit după Heru, sau Horus, zeul egiptean, fiind creatura asociată de specialiști cu această figură mitologică.
Deși fosilele au fost clasificate încă din 1927 sub numele de Tomistoma cairense, analizele moderne au schimbat această concluzie. Prin utilizarea tomografiei computerizate și a analizelor evolutive, oamenii de știință au demonstrat că diferențele anatomice sunt prea mari pentru a aparține genului Tomistoma. Herugavialis avea dinți ascuțiți și orbite ridicate, asemănătoare cu cele ale gavialului indian actual, trăsături care indicau o dietă bazată pe pește.
Herugavialis cairensis este una dintre cele șase specii de gaviali cunoscute în regiunea mediteraneană într-un interval de aproximativ 43 de milioane de ani. În prezent, în această ramură de crocodilieni mai există doar două specii, deși rudele lor au fost găsite de la Europa până în Japonia. Această cercetare subliniază faptul că calcarul monumentelor egiptene păstrează urmele unei lumi marine mult mai vechi decât civilizația faraonică.
Oamenii de știință continuă să examineze blocurile de piatră din monumentele egiptene, unde au fost deja identificate numeroase fosile de organisme marine mici. Cercetătorii consideră că există posibilitatea ca în acele structuri să se ascundă și fosile de dimensiuni mai mari. Studierea continuă a formațiunii Mokattam ar putea scoate la iveală alte animale care populau apele puțin adânci ale Egiptului preistoric.