Agenția spațială japoneză JAXA pregătește lansarea misiunii MMX, un proiect ambițios care vizează explorarea satelitului Phobos. Misiunea este programată să decoleze de la Centrul Spațial Tanegashima la bordul unei rachete H3, pe 20 octombrie, la ora 04:41 local. Pentru publicul din România, momentul decolării va coincide cu data de 19 octombrie, la ora 22:41. Această expediție spațială reprezintă un pas major în încercarea de a înțelege originea sateliților planetei Marte.
Obiectivul principal al misiunii este studierea corpului ceresc Phobos, cel mai mare satelit natural al lui Marte. Planul de explorare include coborârea unui rover pe suprafața acestuia și asolizarea sondei principale pentru prelevarea de materiale. Dacă toate etapele sunt îndeplinite conform planificării, cel puțin zece grame de material de pe Phobos vor fi aduse pe Pământ în anul 2031. Procesul de colectare va utiliza tehnologii speciale pentru a gestiona condițiile de deplasare și manevre în mediul cu gravitație redusă.
Echipamentul de bord este extrem de complex, MMX transportând un total de 11 instrumente științifice esențiale. Dintre acestea, șapte sunt instalate direct pe sonda principală, în timp ce restul de patru instrumente sunt integrate pe roverul numit Idefix. Roverul Idefix, care are o masă de 25 de kilograme, va analiza textura și compoziția suprafeței pentru a pregăti coborârea sondei. Din cauza gravitației extrem de mici de pe Phobos, greutatea resimțită de rover la suprafață va fi de doar aproximativ 15 grame pe Pământ.
Calendarul operațiunilor este unul pe termen lung, începând cu intrarea în orbita planetei Marte, programată pentru august 2027. Din septembrie 2027, misiunea va începe activitățile în apropierea lui Phobos, iar roverul Idefix va fi eliberat la începutul anului 2029. În anul 2030, sonda principală va efectua coborârea pe satelit pentru a colecta probele. După călătoria de întoarcere, capsula cu mostre va ateriza în Australia în 2031, urmând ca materialul să fie trimis în Japonia pentru analiză.
Cercetătorii urmăresc să rezolve misterul existenței sateliților Phobos și Deimos, despre care nu există încă certitudine. O ipoteză sugerează că aceștia ar fi asteroizi capturați de gravitația lui Marte, în timp ce o altă variantă indică formarea lor din resturile unei coliziuni uriașe de pe suprafața planetei. Analiza directă a mostrelor va permite utilizarea unor instrumente de laborator mult mai sofisticate decât cele ce pot fi transportate în spațiu, oferind date despre evoluția sistemului marțian.
„Datele și mostrele aduate de MMX reprezintă o fereastră prin care putem studia evoluția lui Marte și a Sistemului Solar”, a explicat Elliot Sefton-Nash, cercetător ESA implicat în proiect. Misiunea este coordonată de JAXA, cu participarea NASA, ESA, CNES și DLR. Această colaborare internațională vizează nu doar analiza imediată, ci și păstrarea materialului pentru generațiile viitoare, care îl vor putea studia cu tehnologii de analiză ce nu există în prezent.