Oamenii de știință au identificat un fenomen îngrijorător în regiunea cunoscută sub numele de Marea Insulă de Gunoi din Pacific, unde poluarea cu plastic ar putea schimba culoarea oceanului. Cercetătorii au observat că intensitatea luminii reflectate în lungimile de undă albastre și verzi a crescut semnificativ în această zonă, ceea ce indică o schimbare a nuanței apelor într-un albastru-verzui. Fenomenul este legat de prezența masivă a microplasticelor, particule atât de mici încât nu pot fi observate ușor cu ochiul liber.
Studiul, publicat în revista științifică Communications Earth & Environment, a fost realizat de cercetători de la Universitatea din Bergen, Norvegia. Aceștia au analizat datele obținute prin satelit pentru o perioadă de 20 de ani, cuprinsă între anii 2002 și 2022. Prin simulări, echipa a încercat să determine dacă schimbarea culorii poate fi explicată prin factori naturali, precum variația cantității de fitoplancton, însă rezultatele au indicat că prezența plasticului crește probabilitatea acestui fenomen vizual.
Dan Koestner, cercetător în domeniul opticii oceanice, a explicat că a testat „smoothie-uri” din deșeuri de plastic folosind lumini și lasere pentru a observa interacțiunea cu lumina. Scopul final este de a vedea ce cantitate de plastic este necesară pentru ca o schimbare de culoare să fie detectabilă de un satelit. Această metodă ar putea fi aplicată în alte regiuni oceanice unde se suspectează existența unor concentrații ridicate de microplastice, facilitând monitorizarea fără costuri enorme.
Shea Cheatham, coautor al studiului și doctorand la Universitatea din Bergen, a menționat că au reușit să identifice un spectru specific de lumină pe care microplasticele tind să îl producă. Totuși, cercetătorii subliniază că este necesar să demonstreze că schimbarea de culoare este cauzată exclusiv de plastic. Următorul pas implică deplasarea în zona Marii Insule de Gunoi pentru a efectua măsurători directe în ocean, un proces descris ca fiind dificil și costisitor pentru echipele de cercetare.
Problema poluării este amplificată de ceea ce se numește „paradoxul plasticului dispărut”. Oamenii de știință estimează că anual ajung în oceane aproximativ 13 milioane de tone metrice de plastic, însă doar circa 250.000 de tone sunt identificate la suprafața apei. Restul cantității mari de deșeuri se fragmentează în microplastice care pot intra în lanțul trofic prin consumul de pește și fructe de mare, afectând tot sistemul ecologic marin.
Detectarea acestor particule rămâne o provocare majoră pentru experți, deoarece acestea se amestecă cu resturile organice și fitoplanctonul. Dacă microplasticul se acumulează în cantități care modifică aspectul vizual al oceanului, situația este considerată de către cercetători ca fiind cu adevărat alarmantă. Utilizarea sateliților pentru monitorizarea de la distanță ar putea accelera procesul de identificare a poluării în zonele vaste ale oceanelor.