Celebrul pachebot american SS United States, care a deținut recordul de viteză pe Oceanul Atlantic, a fost scufundat intenționat pe 11 noiembrie 2026. Operațiunea a avut loc în largul Floridei, în Golful Mexic, cu scopul de a transforma nava în cel mai mare recif artificial din lume. Acest proiect ambițios transformă un simbol al ingineriei navale într-un habitat pentru viețuitoarele marine și într-o nouă destinație pentru pescari și scafandri.
Operațiunea de scufundare s-a desfășurat la aproximativ 40 de kilometri sud-vest de Destin, în apropierea coastei de nord-vest a Floridei. Proiectul a fost coordonat de autoritățile din comitatul Okaloosa și a necesitat un buget de aproximativ 13,5 milioane de dolari. Pentru a asigura o coborâre controlată și sigură, echipa a utilizat inundarea compartimentelor prin deschiderea supapelor sistemului de admisie a apei, fără a recurge la utilizarea explozibililor.
Înainte de scufundare, nava a trecut prin luni de pregătiri riguroase pentru a proteja mediul marin din zonă. Echipele au îndepărtat peste 400 de hublouri, diverse instalații și toate materialele care ar fi putut reprezenta un pericol pentru ecosistem, inclusiv reziduurile de combustibil. De asemenea, au fost realizate deschideri specifice în corpul navei și în punți, astfel încât apa să pătrundă controlat și epava să se așeze într-o poziție stabilă pe fundul mării.
Nava a ajuns la o adâncime de aproximativ 55 de metri, iar puntea sa superioară se află la circa 18 metri sub suprafața apei. Această poziție este strategică, deoarece permite accesul scafandrilor cu diverse niveluri de experiență și certificări. Proiectul include și o componentă științifică importantă, deoarece cercetătorii de la Woods Hole Oceanographic Institution vor monitoriza modul în care organismele marine colonizează structura metalică și cum se formează noul ecosistem.
Lansat în 1952, SS United States a fost un pachebot de aproximativ 300 de metri lungime care a efectuat peste 800 de traversări ale Atlanticului. Deși a fost retras din serviciu în 1969 din cauza aviației comerciale, nava a rămas un simbol istoric. Pentru a păstra memoria acestui vas, cele două coșuri de fum emblematice au fost salvate și vor fi folosite într-un viitor muzeu dedicat istoriei navigației americane.
Transformarea acestor nave mari în recife artificiale este o practică utilizată pentru revitalizarea biodiversității marine și pentru dezvoltarea turismului subacvatic. Prin utilizarea unor structuri masive, se oferă adăpost și suport pentru colonizarea cu diverse specii de pești și organisme. Această metodă ajută la crearea unor zone de protecție naturală în zonele unde activitatea umană sau schimbările climatice au afectat populațiile marine de odinioară.