Fotbalistul francez Kylian Mbappé, atacantul echipei Real Madrid, a pierdut două contracte de sponsorizare importante pe piața din China. Decizia a fost luată în urma unei înregistrări video care circulă pe internet, în care sportivul pare să facă o glumă despre fostul lider chinez Mao Zedong. Această controversă a dus la întreruperea imediată a colaborărilor comerciale cu două dintre cele mai mari companii chineze din sectoarele de băuturi și lactate.
Producătorul de băuturi energizante Dongpeng a anunțat marți, 27 octombrie, că încheie imediat parteneriatul cu atacantul francez. Compania a transmis printr-un comunicat că aplică o politică de toleranță zero față de orice comportament care poate ofensa sentimentele naționale ale chinezilor. Această decizie a fost imediat susținută și de gigantul lactatelor Mengniu, care a anunțat, de asemenea, că orice colaborare cu Kylian Mbappé încetează cu efect imediat, invocând protejarea sentimentelor poporului chinez.
Controversa a fost declanșată de o înregistrare video în care Mbappé pare să comenteze o imagine modificată digital. În clipul respectiv, fotbalistul ar fi menționat că pe o imagine îi apare chipul suprapus peste cel al „unui tip – cred că este un dictator chinez”. Se pare că referirea vizează o fotografie în care chipul lui Mbappé a fost pus peste cel al lui Mao Zedong, liderul decedat în 1976. Totuși, autenticitatea acestui material video nu a putut fi verificată independent de AFP.
Reacția publicului chinez a fost extrem de rapidă, iar subiectul a ajuns pe primul loc în clasamentul temelor populare de pe platforma Weibo. Utilizatorii au criticat dur presupusele declarații ale fotbalistului, iar unii au cerut ca imaginea lui Mbappé să fie eliminată de pe ambalajele produselor Dongpeng. Publicația sportivă Dongqiudi a subliniat, de asemenea, că afirmațiile atribuite jucătorului sunt ofensatoare pentru cetățenii chinezi și că acestea au afectat sentimentele suporterilor din această țară.
În trecut, Mbappé a abordat subiectul imaginilor în care este comparat cu figuri istorice într-un interviu pentru L’Équipe. El a explicat atunci că, deși unele astfel de montaje pot părea amuzante, altele sunt problematice din cauza răului provocat de anumite persoane de-a lungul istoriei. Fotbalistul a declarat că nu consideră potrivit să fie comparat cu persoane responsabile pentru suferința a milioane de oameni, însă aceste declarații anterioare nu confirmă dacă înregistrarea video actuală este reală.
În contextul global, marile companii folosesc sportivii de renume pentru marketing, însă riscurile reputaționale rămân ridicate pe piețele sensibile. În China, orice comentariu despre lideri istorici precum Mao Zedong este tratat cu o rigoare extremă. Această situație demonstrează cât de fragilă poate fi relația dintre vedetele internaționale și consumatorii locali atunci când apar astfel de incidente care ating valorile naționale.