Japonia va lansa marți o sondă spațială care urmează să fie prima din lume capabilă să aducă pe Pământ mostre de pe Phobos, una dintre cele două luni ale planetei Marte. Această misiune de explorare este coordonată de Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) și are scopul de a furniza informații esențiale despre formarea sateliților Phobos și Deimos, precum și despre originile vieții în sistemul solar.
Sonda va fi trimisă în spațiu cu ajutorul unei rachete japoneze H-3, într-un context în care Statele Unite și China analizează posibilitatea trimiterii de astronauți pe Marte. Yasuhiro Kawakatsu, coordonatorul proiectului MMX, a subliniat importanța sateliților marțieni, menționând că aceștia sunt considerați cei mai importanți munți necuceriți din sistemul solar, deși nu au fost niciodată investigați în mod complet.
Obiectivul principal al cercetătorilor este de a determina dacă Phobos și Deimos sunt rezultatul unei coliziuni între un corp ceresc și Marte sau dacă sunt asteroizi capturați de gravitația planetei. Kiyoshi Kuramoto, cercetător principal al proiectului, a declarat că analiza mostrelor de sol de pe Phobos va permite, cel mai probabil, ajungerea la o concluzie certă în această privință.
Proiectul include utilizarea unui rover numit Idefix, dezvoltat în colaborare de Franța și Germania, care va ateriza pe Phobos în jurul anului 2029 pentru o explorare de aproximativ 100 de zile. Ulterior, sonda va încerca să colecteze cel puțin 10 grame de sol folosind două sisteme de prelevare dezvoltate în Japonia și Statele Unite, unul utilizând gaz sub presiune și celălalt extrăgând material de la o adâncime de doi centimetri.
Tehnologia de colectare este critică, având în vedere că gravitația pe Phobos este de aproximativ 2.000 de ori mai mică decât pe Pământ, ceea ce face coborârea și contactul cu suprafața extrem de dificile. Pentru a preveni ricoșarea, modulul de explorare va fi dotat cu patru picioare de aterizare cu sisteme de amortizare, în timp ce roverul Idefix va folosi roți adaptate pentru a se deplasa lent și a putea reveni în poziție dacă se răstoarnă.
Această inițiativă se adaugă unui istoric de explorare a sistemului solar, unde misiunile de colectare de mostre de pe asteroizi au reprezentat etape majore. Japonia a demonstrat deja capacitatea de a recupera materiale extraterestre prin misiunile Hayabusa, care au adus mostre de pe asteroizi pe Pământ în anii 2010 și 2020, oferind o bază tehnologică pentru această nouă provocare marțiană.