Japonia a reușit lansarea cu succes a sondei spațiale Martian Moons Exploration (MMX), o misiune istorică menită să colecteze mostre de pe Phobos, unul dintre sateliții planetei Marte. Nava spațială a decolat de pe insula Tanegashima, din sud-vestul țării, utilizând racheta emblematică H3. Obiectul spațial este trimis pentru a ajuta oamenii de știință să înțeleagă originile sistemului solar și modul în care s-a format viața pe Pământ.
Lansarea a avut loc la ora 4:41 dimineața, sub un cer întunecat, fiind urmărită de mii de spectatori prin transmisiuni în direct. După aproximativ o oră, experții de la Jaxa au confirmat succesul operațiunii, moment în care nava s-a separat de treapta superioară a rachetei. Misiunea, care are o valoare de 578 de milioane de dolari, implică o navă de cinci tone ce va ajunge pe orbita planetei Marte în luna august a anului viitor.
Proiectul include utilizarea unui rover franco-german numit Idefix, care va explora suprafața lui Phobos timp de 100 de zile. Având în vedere că gravitația de pe Phobos este de 1/1000 din cea a Pământului, roverul va sări pe suprafață pentru a identifica locurile sigure pentru prelevarea de probe. Ulterior, un modulator staționar cu patru picioare va forța și va aspira cel puțin 10 grame de sol și rocă de pe acest satelit de formă cartof.
Obiectivul final este ca probele colectate să fie aduse pe Pământ în anul 2031, după ce nava va efectua și survoluri asupra satelitului Deimos. Misiunea este un efort de colaborare între cinci agenții spațiale și vizează testarea teoriilor privind formarea lunilor marțiene. Există două ipoteze principale: impactul gigantic cu un corp ceresc sau capturarea unor asteroizi de către gravitația planetei Marte, procese care ar putea explica natura mediilor locuibile.
Această misiune japoneză intră într-un context de competiție intensă pentru returnarea probelor de pe Marte. În timp ce NASA a trimis nouă nave spațiale în ultimele cinci decenii, China pregătește sonda Tianwen-3 pentru anul 2028, cu scopul de a aduce mostre de pe suprafața planetei începând cu 2031. Competiția globală este accentuată de faptul că misiunea roverului Perseverance de la NASA pentru returnarea probelor a fost oprită de administrația Trump după un vot al Congresului.
Explorarea sateliților marțieni reprezintă un pas crucial în studiul evoluției sistemelor planetare. Phobos, cel mai mare satelit al lui Marte, are un diametru de 22,5 km și orbitează planeta de trei ori pe zi, la o altitudine de aproximativ 6.000 de km deasupra suprafeței. Înțelegerea compoziției acestuia poate oferi indicii esențiale despre modul în care s-au format planetele terestre, precum Mercur, Venus, Pământul și Marte.