Prima fabrică de săpun din România a fost înființată acum 140 de ani într-un oraș cosmopolit de pe Dunăre. Locul unde a luat naștere această industrie este Galați, oraș care a marcat începutul producției locale de igienă. Această inițiativă a permis trecerea de la importul de produse din Vest sau din Imperiul Otoman la o producție internă, adaptată tendințelor europene de la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Istoria acestui tip de produs este extrem de veche, având rădăcini în Babilonul antic, în jurul anului 2800 î.Hr. Documente medicale, precum Papirusul Ebers din jurul anului 1500 î.Hr., descriu deja utilizarea unor substanțe asemănătoare săpunului, obținute din uleiuri animale și vegetale amestecate cu săruri alcaline. În timp, procesul a evoluat semnificativ, în special după ce chimistul francez Nicolas Leblanc a brevetat în 1791 o metodă de obținere a carbonatului de sodiu din sarea obișnuită.
În România, începutul oficial a avut loc pe 3 martie 1886, în Galați, pe strada Traian nr 21-23. Lipa Braunstein a obținut de la Primărie dreptul de a deschide fabrica familiei sale, care în anul 1891 a fost numită Apollo. Ulterior, în 1901, s-a înregistrat denumirea de Cheia. În anul 1908, unitatea de producție deținea 60 de angajați și reușea să producă anual 120 de tone de săpun, inclusiv varianta cunoscută sub numele de „săpun românesc”.
Produsul Cheia a parcurs un drum diversificat, fiind în perioada interbelică un obiect de lux pentru clasa înaltă, formată din avocați sau doctori. În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, varianta militară „Străjerul sănătății” a fost inclusă în trusa soldaților români. Calitatea acestuia era atât de apreciată încât ofițerii germani îl comparau cu săpunurile franțuzești, considerându-l superior produselor de fabricație germană de la acea vreme.
După naționalizarea din 1948, fabrica a cunoscut o perioadă de expansiune majoră în anul 1975, când a fost retehnologizată sub regimul lui Ceaușescu. Aceasta a devenit principalul producător de săpun din România, angajând peste 2.000 de persoane. Săpunul Cheia a devenit un produs universal în societatea comunistă, fiind folosit în gospodării pentru spălarea părului, a rufelor, a covoarelor sau chiar pentru bărbierit, fiind prezent în aproape orice familie.
Deși activitatea economică a întâmpinat dificultăți după schimbările de după anul 1990, afacerea a fost resuscitată în anul 2010. În prezent, brandul Cheia continuă să existe pe piață, oferind o gamă diversificată de produse care păstrează simbolul tradițional al cheii. Această evoluție reflectă tranziția de la o industrie de lux la un produs de masă, utilizat intens în perioada de industrializare a țării.