Academia Regală Suedeză de Științe a decis miercuri acordarea Premiului Nobel pentru Chimie din 2026 celor doi cercetători Henri B. Kagan și Kenso Soai. Aceștia au fost selectați pentru descoperirea efectelor neliniare și a autocatalizei în procesul de sinteză organică asimetrică. Această realizare aduce răspunsuri fundamentale unor întrebări care au persistat mult timp în comunitatea de chimiști la nivel global.
Problema centrală abordată de cercetători ține de asimetria chimică a moleculelor, precum aminoacizii, care pot exista sub două forme de oglindă. Deși aceste variante sunt imagini speculare una față de cealaltă, organismele vii utilizează exclusiv o singură variantă. Fenomenul este cunoscut sub termenul de homochiralitate, derivat din cuvintele grecești pentru „același” și „mână”, și reprezintă un mister pentru modul în care viața a ales o singură formă.
Henri B. Kagan a realizat un pas decisiv în anul 1986 prin descoperirea unei metode noi de manipulare a reacțiilor chimice. Această abordare i-a permis să obțină un exces mult mai mare al uneia dintre imaginile oglindite decât era considerat posibil anterior. Această capacitate de a controla direcția reacției a pus bazele pentru înțelegerea proceselor care duc la formarea unei singure variante moleculare specifice.
Kenso Soai a continuat acest proces de cercetare, prezentând în 1995 prima reacție chimică cu potențial de homochiralitate, reușind succesul final în anul 2003. El a demonstrat o reacție în care s-a format o singură imagine oglindită dintre cele două posibile, o performanță pe care doar viața însăși o realizase până atunci. Descoperirile lor sunt esențiale pentru dezvoltarea produselor farmaceutice, unde este necesară producerea unei singure imagini oglindite pentru a avea efectul dorit.
Impactul acestor lucrări asupra industriei medicale este major, deoarece chimiștii pot acum să conducă reacții care produc moleculele exacte necesare interacțiunii cu ființele vii. Fără controlul asupra homochiralității, dezvoltarea unor medicamente eficiente ar fi fost mult mai dificilă. Lucrările lui Kagan și Soai oferă instrumentele necesare pentru a crea substanțe care respectă structura biologică a organismului uman.
Din 1901 până în prezent, au fost decernate un total de 116 premii Nobel pentru Chimie, care au vizat 197 de laureați. Istoricul acestor premii arată că 25 de premii au fost împărțite către doi laureați, iar până în prezent, opt femei au fost recunoscute în acest domeniu. În perioada următoare, Academia Suedeză va anunța Premiul Nobel pentru Literatură, urmat de cel pentru Pace și cel pentru Științe Economice.