Francis Halzen, fizician născut în Belgia și profesor la University of Wisconsin-Madison, a fost desemnat câștigătorul Premiului Nobel pentru Fizică 2026. Distincția i-a fost acordată pentru contribuțiile sale esențiale în studiul neutrinilor, particule care sunt extrem de dificil de detectat, dar care pot oferi informații vitale despre modul în care a evoluat Universul de la începuturile sale.
La vârsta de 82 de ani, Halzen a jucat un rol fundamental în dezvoltarea observatorului IceCube, situat în Antarctica. Conceptul său inovator a presupus utilizarea unui kilometru cub de gheață ca pe un detector masiv, capabil să surprindă semnalele specifice emise de neutrini. Această abordare a transformat un mediu natural într-un instrument de precizie pentru cercetarea spațială.
Neutrinii sunt particule cu o masă extrem de mică și fără sarcină electrică, ceea ce le permite să traverseze materia, inclusiv corpul uman, fără a interacționa aproape deloc cu aceasta. Din cauza acestei proprietăți, cercetătorii nu pot vedea particulele direct, ci urmăresc micile flash-uri de lumină produse atunci când un neutrino lovește, într-un mod foarte rar, alte particule în interiorul gheții.
Senzorii specializați ai sistemului IceCube sunt montați la adâncimi de aproximativ 2.500 de metri în gheața Antarcticii, profitând de transparența acesteia. Această poziționare strategică și utilizarea gheții reduc interferențele cauzate de razele cosmice sau alte forme de radiație. Astfel, sistemul a reușit să detecteze neutrini de energie foarte mare, proveniți din galaxii îndepărtate, deschizând noi perspective de studiere.
Proiectul IceCube este susținut de National Science Foundation și implică o echipă de peste 400 de oameni de știință din 14 țări diferite. Halzen a declarat că premiul l-a luat prin surprindere și a subliniat faptul că succesul experimentului este rezultatul unei colaborări internaționale masive. El a menționat că, deși mulți credeau că ideea nu va funcționa, experimentul a fost una dintre marile surprize ale carierei sale.
Studiul acestor mesageri cosmici este crucial pentru înțelegerea proceselor extreme din Univers. Prin monitorizarea neutrinilor, cercetătorii pot obține date despre formarea galaxiilor și despre fenomenele care nu pot fi studiate cu telescoapele clasice. Această metodă oferă o fereastră unică spre zonele și evenimentele care au modelat evoluția cosmică de-a lungul timpului.