Fostul episcop australian Christopher Saunders a fost condamnat la închisoare pentru abuzuri sexuale asupra a doi tineri aborigeni. Faptele au avut loc în perioada în care acesta exercita funcția de cleric catolic, conform informațiilor transmise de BBC. Procesul, desfășurat în statul Australia de Vest, a dus la o sentință de șase ani și jumătate de închisoare pentru bărbatul de 76 de ani, care va putea fi eliberat condiționat abia în februarie 2031.
În cadrul procesului, instanța a stabilit că Saunders i-a ademenit în mod sistematic pe cei doi tineri prin invitarea acestora la întâlniri fără tricouri. Pentru a facilita aceste contacte, el a folosit alcool și a apelat frecvent la fondurile și proprietățile bisericii. Condamnarea sa include o acuzație de viol și 12 capete de acuzare de agresiune sexuală, după ce s-a stabilit că i-a molestat pe victime între anii 2010 și 2019.
Victimele au oferit declarații dureroase în fața instanței, una dintre ele afirmând că se simțea ca o jucărie folosită de episcop. Deși Saunders a fost achitat de juriu pentru presupuse infracțiuni comise împotriva unui al treilea tânăr, judecătorul Martin Flynn a subliniat că acesta a încălcat demnitatea victimelor. Sentința vine după ce ancheta poliției a fost reluată, după ce Papa a dispus o investigație istorică asupra cazului.
Arhiepiscopul de Perth, Timothy Costelloe, a exprimat regretul pentru suferința cauzată, menționând că încrederea victimelor a fost trădată profund de un lider al bisericii. Biserica se confruntă acum cu presiunea de a-l privea pe Saunders de titlul și de puterile pastorale rămase, o decizie care urmează să fie luată de Roma. Christopher Saunders este considerat unul dintre cei mai înalți lideri catolici din lume care se confruntă cu astfel de acuzații.
Christopher Saunders a servit ca episcop de Broome începând cu anul 1996, într-o regiune vastă de aproximativ 770.000 km². Cariera sa a fost marcată de activitatea în zona Kimberley, situată în nord-vestul țării, după ce a fost hirotonit în 1976. Acum, după condamnarea sa, procesul privind statutul său oficial în cadrul ierarhiei catolice rămâne în așteptarea deciziei finale de la centrul administrativ al Bisericii.
Aceste investigații fac parte din cadrul procedurilor „Vos Estis Lux Mundi”, un mecanism introdus de Suveranul Pontif în 2019. Acest protocol este utilizat la nivel global pentru a combate abuzurile sexuale și pentru a trage la răspundere episcopii sau alți înalți demnitari ai Bisericii Catolice. Procedura urmărește să identifice și să sancționeze faptele comise de liderii religioși care folosesc poziția de autoritate pentru a abuza de subordonați.