Fostul congresman american David Rivera a fost condamnat la o pedeapsă de 10 ani de închisoare federală. Decizia instanței vine în urma unui proces de șapte săptămâni, în care acesta a fost găsit vinovat pentru spălare de bani și muncă ilegală în calitate de agent străin. David Rivera, în vârstă de 61 de ani, a servit ca reprezentant republican în Florida, fiind membru al Congresului între anii 2011 și 2013.
Cazul este legat de o campanie secretă de influență politică desfășurată în perioada 2017-2018. Procurorii federali din Florida au susținut că David Rivera și asociata sa, consultanta politică Esther Nuhfer, au gestionat un contract de 50 de milioane de dolari pentru o perioadă de trei luni. Acești bani au fost plătiți pentru a face lobby în numele unei filiale americane a companiei petroliere de stat din Venezuela, cunoscută sub numele de Citgo, care aparține companiei PDVSA.
În cadrul procesului, s-a aflat că activitățile de influență au vizat persoane cheie din administrația americană. David Rivera și Esther Nuhfer au încercat să îi convingă pe Marco Rubio, care pe atunci era senator, și pe Kellyanne Conway, fost consilier senior la Casa Albă, prin intermediul unor acțiuni de lobby. Procurorii au susținut că aceste încercări au fost efectuate la cererea guvernului fostului președinte venezuelean Nicolás Maduro, în scopul îmbunătățirii relațiilor dintre SUA și Venezuela.
Apărarea a susținut că cei implicați nu aveau obligația de a se înregistra ca agenți străini, argumentând că contractul a fost încheiat cu o filială americană a companiei petroliere. Totuși, judecătoarea Melissa Damian a respins această argumentație, afirmând că este evident că banii provin de la regimul Maduro. Pe lângă închisoare, David Rivera va fi obligat să renunțe la toate proprietățile sale din statul Florida, conform sentinței pronunțate vineri.
În proces au depus mărturie și alte figuri politice importante, precum Secretarul de stat Marco Rubio și congresmanul texan Pete Sessions. Deși Rubio a fost fost coleg de apartament cu David Rivera, acesta a declarat că nu avea nicio idee despre activitățile de lobby desfășurate de acesta. Rubio a subliniat că, deși era un prieten apropiat, nu a fost implicat în nicio faptă ilicită și nu știa că David Rivera lucra în acest mod pentru interese străine.
Acest proces a avut loc într-un context de tensiuni diplomatice ridicate între Statele Unite și Venezuela. În timpul primului mandat al președintelui Donald Trump, administrația americană a impus diverse sancțiuni economice asupra țării sud-americane, ceea ce a intensificat monitorizarea activităților de influență care ar putea compromite interesele naționale ale SUA.