Cel puțin 30 de hipopotami au murit în ultima lună în Republica Democrată Congo, în urma unui focar de antrax. Cadavrele animalelor au fost identificate începând cu luna septembrie în râul Semuliki, situat în provincia Kivu de Nord, în apropierea zonei Parcului Național Virunga. Analizele efectuate în laborator au confirmat oficial că moartea acestor animale a fost cauzată de bacteria Bacillus anthracis, agentul patogen responsabil pentru boala antrax.
Autoritățile locale și reprezentanții administrației Parcului Național Virunga monitorizează constant situația și coordonează operațiunile necesare pentru eliminarea în siguranță a cadavrelor. Deși focarul este activ, în ultimele două săptămâni nu au mai fost raportate decese noi în rândul populației de hipopotami. Până în acest moment, nu au fost confirmate cazuri de infectare la oameni, însă riscul rămâne ridicat pentru comunitățile care trăiesc în apropierea râului.
Institutul Congolez pentru Conservarea Naturii (ICCN) a emis un avertisment ferm către populația din comunitățile riverane. Oamenii sunt sfătuiți să nu atingă, să nu deplaseze și să nu tranșeze cadavrele animalelor găsite moarte în zonă. Mai mult, este strict interzis consumul, achiziția sau comercializarea oricărei tipuri de carne provenite de la animale suspectate că ar fi fost infectate cu această boală infecțioasă.
Epidemiologul Ricardo Soares Magalhães de la Universitatea din Queensland susține că metodele de eliminare folosite anterior ar putea explica reapariția bolii. El explică faptul că ploile abundente și eroziunea solului pot readuce la suprafață sporii bacteriei care au fost îngropate în timpul focarelor trecute. Această ipoteză sugerează că alte animale pot intra în contact cu agentul patogen aflat în sol sau în apă.
Antraxul reprezintă o amenințare serioasă deoarece poate afecta atât fauna sălbatică, cât și animalele domestice. Bacteria poate supraviețui în sol timp de zeci de ani sub formă de spori, infectând animalele prin ingestia de vegetație sau apă contaminată. La oameni, boala poate cauza forme cutanate, digestive sau respiratorii, fiind potențial fatală dacă nu se administrează prompt tratamentul cu antibiotice.
Republica Democrată Congo se confruntă cu provocări sanitare multiple, gestionând simultan epidemii de Ebola și holeră. Această situație este agravată de dificultățile umanitare cauzate de conflictul armat din estul țării. În martie 2025, un focar similar a ucis aproximativ 65 de hipopotami în aceeași regiune, în timp ce în Uganda vecină, 15 persoane au fost testate pozitiv pentru boală.