În marile orașe din China, singurătatea a generat o nouă industrie de miliarde de dolari, bazată pe închirierea unor „copii temporari”. Acești prestatori de servicii oferă sprijin atât vârstnicilor care au nevoie de ajutor cotidian, cât și tinerilor care caută conexiune socială. Fenomenul acoperă o gamă largă de activități, de la livrări de mese și reparații casnice, până la însoțire medicală sau suport emoțional în timpul activităților de recreere.
Pentru mulți vârstnici, precum Yang, în vârstă de 91 de ani, aceste servicii reprezintă o soluție vitală împotriva izolării extreme. Yang, care locuiește la periferia Beijingului, a declarat că singurătatea era atât de dură încât vorbea cu televizorul. După decesul soțului, ea a considerat chiar posibilitatea unei eutanasii voluntare. Acum, echipa condusă de Wang Yingwei îi oferă mese calde de două ori pe zi și rezolvă probleme tehnice, precum repararea robinetelor sau a aerului condiționat.
Serviciile oferite de Wang Yingwei sunt mult mai accesibile decât angajarea unui îngrijitor clasic, costând mai puțin de jumătate din suma necesară pentru un astfel de specialist. Echipa sa, formată din patru angajați, urmărește să ajute seniorii să rămână la domiciliu, evitând mutarea în aziluri. Această abordare a fost inspirată de experiența personală a lui Yingwei, care a văzut cum socrul său, afectat de Alzheimer, a fost nevoit să se mute într-un cămin de bătrâni.
Industria de însoțire nu se adresează doar persoanelor vârstnice, ci și tinerilor care migrează în centrele urbane. Liu Yanyan, un însoțitor medical de 23 de ani, ajută clienți de aproximativ 20 de ani să ajungă la medic sau să ridice medicamente. Acești tineri preferă să plătească un serviciu pentru a evita conceptul de reciprocitate socială din cultura chineză, unde a ajuta un coleg ar putea implica obligația de a oferi în schimb mese sau bilete la film.
Există și servicii de suport emoțional în cadrul activităților de drumeție, precum cele oferite de Wang Zhoutao pe muntele Huangshan. Acesta oferă încurajare și fotografii clienților care se confruntă cu presiuni la locul de muncă sau eșecuri în relații. Deși nu există date absolute despre dimensiunea sectorului, compania de valori mobiliare Sinolink estimează că această industrie va valora aproximativ 7,4 miliarde de dolari în anul 2025, fiind într-o continuă expansiune.
Această evoluție socială reflectă schimbările demografice și structurale din China, unde migrația rurală și urbanizarea rapidă au fragmentat rețelele tradiționale de sprijin familial. Pe măsură ce rețelele de familie se slăbesc, serviciile comerciale de însoțire devin o modalitate de a gestiona izolarea socială. Relația de serviciu oferă clienților o predictibilitate pe care prietenia obișnuită nu o poate garanta, eliminând riscul de dezamăgire sau de obligații sociale neprevăzute.