O expresie neobișnuită, „Bismillah, c’est les ténèbres”, a devenit în doar câteva săptămâni un simbol central al protestelor organizate de liceenii francezi. Mesajul a început să apară pe diverse pancarte de protest, a fost integrat în videoclipuri de tip parodie și a fost utilizat chiar și de Greta Thunberg. Fenomenul a început în Franța și s-a extins rapid către alte țări europene, fiind preluat de tinerii care participă la diverse manifestări de stradă.
Originea acestui slogan pare să fie o captură de ecran dintr-o conversație de pe aplicația Snapchat, distribuită la începutul lunii octombrie. Într-un mesaj, un utilizator numit „Mamadou” cerea să fie primit într-un grup, folosind sintagma „Salut, în numele lui Dumnezeu, este întunericul. Când are loc blocada, wallah, frate?”. Mesajul era însoțit de emoji-uri cu steagul Algeriei, ceea ce a generat suspiciuni în rândul elevilor.
Mulți tineri au interpretat această combinație stângace de argou francez și expresii arabe ca fiind un semn al unei intervenții polițienești. Elevii suspectează că mesajele ar putea proveni de la un polițist sub acoperire care încerca să pătrundă în grupurile lor private de organizare. Totuși, această ipoteză nu a fost confirmată oficial, nici Ministerul francez de Interne, nici poliția nu au oferit detalii despre identitatea persoanelor din spatele acestor conturi.
Sloganul a depășit rapid granițele Franței, fiind observat la manifestații din diverse orașe europene. La Bruxelles, expresia a apărut pe pancarte în timpul unei manifestații sindicale din 9 octombrie, ca semn de solidaritate cu elevii. În Italia, sloganul a fost folosit de studenți în Bologna, pe 15 octombrie, și ulterior în Milano, în timpul manifestațiilor din Piazza del Duomo. De asemenea, elevi din Berlin au fost fotografiați cu un banner pe care scria acest mesaj.
Greta Thunberg a folosit această expresie pe 13 octombrie, în timpul unei vizite la elevii aflați în grevă în Seine-Saint-Denis, în apropierea Parisului. Protestele liceenilor au început pe 18 septembrie, în localitatea Créteil, și au vizat probleme precum programul școlar prea lung, clasele supraaglomerate și clădirile deteriorate. Pe 2 octombrie, aproximativ 400 de școli au fost închise din cauza acestor blocaje organizate de elevi.
Aceste manifestări ale tinerilor s-au suprapus ulterior cu protestele naționale împotriva costului ridicat al vieții, care au început pe 17 octombrie. Aceste evenimente de amploare au fost marcate de episoade grave de violență și jafuri în diverse zone. Astfel, un mesaj cu o origine încă neclarificată și cu un sens lipsit de logică a reușit să devină un element de identificare pentru mișcările de protest ale tinerilor din Europa.